Стихия разыгралась не на шутку. Злобно, угрожающе завывала вьюга, и в ее протяжных стонах чудились жалобы сгинувших в кавернах неудачников. Ветер подхватывал снег и горстями бросал в лицо, слепя глаза. Я, с трудом переставляя налившиеся свинцом ноги, стиснул зубы и ступал по следам золотозвенника. Маг, увязая по колено в сугробах, упрямо тянул отряд вперед.
— Ней, надо сделать привал! Джеймсу плохо, — Алисию было едва слышно за ревом бурана.
Я оглянулся. Побледневший колдун почти повис на брате, неуклюже отведя руку в сторону. Похоже, полученная в утренней стычке с ледянником[3] рана снова открылась.
Нейгирде досадливо поджал губы и кивнул, раскрывая над нашими головами зонт[4]. Крупные пушистые хлопья мгновенно облепили полупрозрачный купол, погребая нас в сугробе.
В снежной берлоге было неожиданно уютно. С другой стороны, везде покажется уютно по сравнению со свистопляской, творящейся снаружи.
От разгоревшейся печки[5] веяло приятным жаром. Рассевшийся вокруг отряд с наслаждением внимал идущему от нее теплу, отогреваясь. Я внезапно понял, что больше не чувствую себя чужаком. За прошедшие дни мы не раз поддерживали друг друга и прикрывали спины, вместе сражались против древних чудовищ и вместе преодолевали сложные переходы. Поход превратил нас если не в друзей, то в товарищей.
— Лиса, как у вас дела?
Девушка, колдующая над раненым, покачала головой. Неплохая целительница, по способностям она сильно уступала старшей сестре.
— Ясно.
— Ней, я могу идти дальше!
Догадываясь, какое решение примет командир, Джеймс, морщась, отстранил целительницу и приподнялся на локте. Девушка сердито толкнула его ладонью в грудь, укладывая обратно.
— Не глупи, — приказал Нейгирде, передавая второму близнецу один из двух возврат-камней. — Джок, доверяю брата тебе.
Колдуну не пришлось по вкусу распоряжение золотозвенника, но он неохотно кивнул, соглашаясь. О силе отряда боевых магов можно, в частности, судить по уровню дисциплины. Спесивые новички не желают слушаться и творят, кто во что горазд, мешая, а иногда и раня друг друга. Опытный отряд подобен хорошему оркестру, где каждый четко знает свою партию в общей мелодии. Алисия и Эдмон, Джеймс и Джок с начала похода беспрекословно подчинялись приказам Нейгирде.
— Выздоравливай, — золотозвенник ободряюще похлопал раненого по здоровому плечу. Обменялся рукопожатием со вторым близнецом. — Я на тебя рассчитываю. Уж доставь к лекарям.
— Давай я тогда хотя бы телепортируюсь сам, — заикнулся Джеймс. — Незачем ослаблять отряд еще на одного мага.
— Нет уж. Меньше всего по возвращению мне хочется найти твое бездыханное тело, не доползшее пару метров до больнички, — Джок шутливо щелкнул брата по лбу. — У меня появился законный повод наябедничать матушке, а то вечно одному мне влетало за отсутствие благоразумия, — маг обернулся, пряча разочарование за кривой улыбкой. — Удачного пути, салаги! Не смейте возвращаться без сувенира!
Колдун взял брата за руку, активировал артефакт.
— Обидно, — Алисия угрюмо смотрела на пустое место, где мгновение назад сидели близнецы. — Столько пройти и отступить перед самой вершиной!
— Взгляни на ситуацию с другой стороны, — ободрил девушку Эдмон. — Ребята через несколько часов будут дома. Я бы не тоже отказался от кресла у растопленного камина и кружки обжигающего глинтвейна. Пока мы в проклятых горах не нашли ничего, кроме лютого холода, чудовищ и взбесившейся магии!
Девушка тяжело вздохнула.
Все понимали, что после короткого отдыха отряд двинется дальше, даже если метель не закончится. И впереди нас ждут крутые подъемы, коварные ловушки и упомянутые Эдмоном твари. Раненный Джеймс превратился в обузу. Но бросать его золотозвенник тоже не собирался, предпочитая перестраховаться. Нейгирде раздражал меня, но я не мог не признать, что он хороший командир. И отличный боевой маг.
— Ней, за..чем тебе сила Древ..них? — я рискнул задать давно терзавший меня вопрос. У колдуна было все: семья, положение в обществе, преданные друзья, влюбленная в него девушка.
— Ты же понимаешь, насколько важен Храм. Важен для нашей страны, всех волшебников вообще.
— Скажи, ты смо..жешь при..менить Белую пелену?