Мне предлагали служить под его началом, но мои планы на будущее кардинально отличались от прозябания в тени прославленного ветерана.
— Хочу ее!
Лайк от неожиданности подавился, закашлялся. Вцепился в кружку с пивом, разом опустошая наполовину.
— Э... Бис, я, конечно, рад, что ты в кои-то веки проявил интерес к противоположному полу, но, поверь моему богатому любовными приключениями опыту и учитывая отсутствие у тебя такового, в других местах можно добиться результата, прилагая значительно меньше усилий. А алая ведьма — это не баба, а тот же мужик в сарафане!
— Пытался однажды подкатить? — прозрел я.
Лайк, скривившись, изучил показавшееся дно и взмахом руки подозвал разносчицу. Плотненькая улыбчивая девица, кокетливо перекинувшая толстую светлую косу на грудь и старательно вихляющая бедрами, прекрасно подходила под теорию меньших усилий.
— Сумасшедшая, прямо как ты. Помешана на рискованной работе и славе. Так и помрет старой девой... в очередной опасной заварушке.
Меня охватил азарт. Ради увиденной минуту назад девушки я, пожалуй, готов рискнуть и перейти дорогу Вайну.
— Нет, решительно хочу... — я опомнился, что отвлекся и не успел сообщить другу главную новость, ради которой и позвал на встречу. — Я хочу собрать собственный отряд. Пойдешь?
— Мы же регулярно вкалываем в паре, — недопонял блондин.
За исключением военного положения и чрезвычайных ситуаций, предполагающих всеобщую мобилизацию, в распределении недавних выпускников царила анархия. Это старших обычно жестко приписывали к конкретному отряду, у молодых же магов имелось два пути: прибиться временно (на пару заданий), а потом и постоянно к более опытным товарищам или попробовать себя в роли одиночки, выполняя поручения из разряда «мальчик на побегушках».
Время своеобразной вольницы длилось от года до пяти лет и служило сразу нескольким целям. Во-первых, мастера оценивали потенциал недавних школяров в полевых условиях. Во-вторых, под надзором бывалых магов молодежь обретала необходимый боевой опыт, но при этом риск, как правило, сводился к минимуму: ни один командир не возьмется за по-настоящему опасное задание, имея за спиной обузу в виде пары салаг. И самое главное, за время стажировки, а порой и раньше, еще в училище, между будущими членами отряда возникали доверительные и даже дружеские отношения, без которых невозможна командная работа. Поэтому к концу испытательного срока было ясно, кто с кем и где останется. Как уже упоминал, я мог бы присоединиться к Вайну, но имел иные планы.
— Нет. Ты не понял, — усмехнулся я, предвкушая реакцию приятеля. — Я намерен командовать собственным отрядом. Заявление на аграф уже лежит на столе главы гильдии.
— Ну ты и наглец! — восхищенно присвистнул блондин, покачал головой. — Не прокатит! Дадут отказ на основании отсутствия у тебя необходимого опыта. И правильно сделают. Командир отряда не только за свою задницу отвечает.
— А кто, позволь напомнить, вытащил всех невредимыми в прошлый раз? Это было не очень-то и легко, — обиделся я.
— Сдаюсь-сдаюсь! — шутливо поднял руки Лайк. — Но вести отряд тебе все равно не разрешат, не надейся, герой! Получил бронзу за проявленную в критической ситуации смекалку и помалкивай довольный в уголочке.
— Если у меня будет серебряное звено, мастера не посмеют отказать, — возразил я, начиная злиться — на Лайка за ехидные шпильки, а еще на себя, что не удержался и поделился новостью.
Мне же прекрасно известен язвительный характер Счастливчика, мог и догадаться, какой оборот примет разговор. Но это-то я в Лайке и ценю! Блондин — один из немногих людей, что не испытывали пиетета и зависти к «выскочке-аристократишке» и, пожалуй, единственный человек, способный вывести меня из равновесия. Единственный человек, которого я назову другом безо всяких оговорок.
— Серебряное звено?! А их теперь раздают всем желающим? Или торгуют из-под полы? И почем нынче благородный металл?
— У меня есть право участвовать в ближайших испытаниях на Арене, — перебил я. — Крид организовал. Всего-то нужно одержать три победы из пяти против выбранных мастерами среброзвенников.
Всего-то... Несмотря на бахвальство, я отчетливо понимал, насколько трудная передо мной стояла задача.
На Арене проводились выпускные квалификационные экзамены, и уровень поединков редко поднимался даже до стали. А дальше служебная лямка, исполнение приказов гильдии и неспешное продвижение вверх по карьерной лестнице.
Полученная мной за прошлое задание бронза — исключение. Никто не предполагал, что отряд вчерашних учеников, отправленных шутки ради в глухое село разогнать обнаглевших волков, повадившихся таскать овец у тамошних крестьян, столкнется с гнездом моровых крысищ.
Грядущее сражение на Арене... я представлял, какая буря поднимется в магических кругах после оглашения списка претендентов, и совершенно не радовался всеобщему вниманию: бои потребуют полной отдачи и концентрации.
Дуэль, даже дружеская, против сильного колдуна всегда несет в себе изрядную долю риска, отчего, кстати, не приветствуется мастерами гильдии, не желающими терять опытных волшебников в домашних стычках. Я же должен не просто уцелеть. Мне нужна победа. Соперники не уступают в магическом потенциале, а еще обладают бесценным опытом, которого у меня, следует признать правоту Лайка, пока не хватает.
Блондин, кстати, за словом в карман не лезет и готов подбодрить в излюбленной язвительной манере.
— Серебряное звено на Арене! Точняк, самоубийца! Не подскажешь, где принимают ставки? Я бы кинул пару монет на то, что ты вылетишь в третьем бою... Ладно, замнем, — примирительно поднял руки друг. — Я же не спорю, что ты продержишься первые два... Понял-понял! Допустим, выгорит. Кого еще ты планируешь взять в отряд?
— Рейк и Марико Вик.
— Рейк неплох, — согласился Лайк. — Звезд с неба не хватает и излишне осторожен, на мой взгляд, но надежен и неумолим, как броненосец из пустынь Саватора. Я без раздумий доверю ему прикрывать спину. Но Галчонок? Понимаю твои теплые чувства к ней со времен выпускного экзамена, но признай честно, для боевого мага Марико чересчур рассеянна и неуклюжа. С ее увлечением историей девчонке самое место в архиве, разбираться с тайнами Предтеч.
— Марико — превосходный аналитик, — возразил я. — Она способна связать между собой разрозненные факты, незначительные, на первый взгляд, мелочи и спрогнозировать дальнейшее развитие ситуации.
— А я что говорю? Пусть себе корпит над древними рукописями и анализирует, — скептически хмыкнул блондин. — Давай-ка спор? Если ты каким-то чудом умудришься выкарабкаться с Арены победителем, я умолкну насчет профессиональной пригодности Галчонка, нет — прекратишь таскать этот балласт на наши общие задания. Хотя... Я передумал, проиграешь — отвлечешь мнительного старшего братца, пока я приглашу ее на свидание.
— Балласт на свидание? — поддразнил я.
— Это на работе она балласт, — уточнил Лайк. — А в остальное время весьма миловидная девочка.