— Встречать нас, так понимаю, никто не собирается, — приоткрытые ворота приглашали войти. — Ни «спасибо, что согласился поучаствовать в моей глупой затее», ни банального «привет».
— Бис, в последний раз спрашиваю: ты уверен, что нужно играть с алой ведьмой в кошки-мышки? Если глава гильдии узнает...
Будут определенные проблемы. Я промолчал, не собираясь озвучивать очевидное. Размотал повязку, осторожно повертел запястьем, прислушиваясь к ощущениям. Мысленно пробежался по снаряжению.
— Давай пойдем вместе! Вдвоем мы легко скрутим стерву!
— Сомневаюсь, что Эльза засчитает такую победу. А иначе затея теряет смысл, — рассеянно отозвался я, изучая ограду.
По верху тянулась тусклая нить заклинания. Колокольчики? Девочка подготовилась основательно, даже слишком для простой проверки.
Я направился прочь от ворот, за которыми наверняка также ждала западня, к невысокому кряжистому дереву, примеченному ранее. Прикинул расстояние от него до стены. Подпрыгнул, схватился за сук, подтянулся и легко оседлал нижнюю ветку. Спросил у оставшегося на земле Лайка.
— Дождешься?
— Угу, — неохотно буркнул тот. — Вдруг придется вытаскивать твою задницу из неприятностей, — отвернулся и искренне пожелал. — Удачи.
— Угу, — повторил я за другом, вглядываясь в сад за стеной.
Балансируя, быстро пробежался до края ветки и, не потревожив сигнальные чары, спрыгнул, приземлившись по ту сторону ограды.
Несмотря на брюзжание блондина, который то ли действительно волновался, то ли давал выход уязвленному мужскому самолюбию, я по-прежнему относился к происходящему точно к игре, пусть опасной и требующей предельного внимания, но настолько же далекой от реальности, как и испытания на Арене. Право слово, не собирается же ведьма и впрямь меня убить?
— Кис-кис-кис, я иду, — пробормотал, прислушиваясь к шорохам в саду и ища ловушки. Но слабенькое заклинание на стене пока было единственным признаком того, что здесь кто-то есть.
Когда-то и особняк, и прилегающая к нему территория знавали лучшие времена, но за пять последних лет бесхозный сад разросся и одичал. Изломанные силуэты деревьев в безмолвной молитве тянулись к наливающемуся чернотой небу. Под их кронами в сгустившейся у земли тьме колыхался бурьян, вымахавший с человеческий рост. Трава спрятала и тропинки, и ямы-колодцы.
Слева, преграждая путь к парадному крыльцу, ощетинились шипами кусты роз. Пахло яблоками и полынью. Порхали, норовя залезть в глаза, белесые мохнатые мотыльки. Одного, севшего на рукав куртки, я по неосторожности прихлопнул, размазав в противную склизкую кашицу. Стрекотали невидимые кузнечики. Шелестела листва, скрадывая чужие шаги.
И где прикажете искать алую ведьму?
Я задумался, вспоминая план поместья. Граф к'Арзирп под летнюю резиденцию отвел не много не мало, почти тридцать акров земли.
Проезжающие через ворота кареты сразу попадали на площадь. Она меня пока не интересовала. За исключением десятка облепленных птичьим пометом статуй и разворошенных клумб на высветленном взошедшей луной поле не было никаких укрытий.
Значительную часть территории занимал сад. Он зеленой оправой окаймлял особняк, отступая к ограде возле хозяйственных пристроек и скотного двора. Кроме главного здания на противоположной от меня стороне имелся маленький гостевой домик.
Сам особняк — двухэтажное строение в неоготическом стиле — напоминал рассерженного дикобраза. На картах его рисовали буквой «П», обращенной ножками к хозяйственным пристройкам. Оттуда, где я стоял, было видно фронтальную часть: двухскатная крыша со слуховыми оконцами, тянущийся вдоль водостоков ряд острых шпилей, декоративные башни, щедро увитые плющом.
Окнам я уделил особое внимание. Крошечные на первом этаже, они были забраны надежными стальными решетками. Зато распахнутые створки в угловой комнате на втором так и приглашали грабителей, если, конечно, среди тех найдутся рисковые парни, готовые забыть про дурную славу поместья. Пока же этим путем не грех воспользоваться боевому магу.
На месте Эльзы я бы засел на кровле или башенках, с которых открывался хороший обзор. Алая ведьма не глупа, знакома с общей теорией и, вероятно, решит придерживаться схожей тактики. Или с тем же успехом забьется в пыльный, забытый богами и Бездной угол, где ее и за сто лет не отыщешь. А может, вовсе не придет, посмеиваясь над бродящим по пустому поместью простофилей.
Я решил начать поиски с крыши. Если не встречу ведьму, по крайней мере, осмотрюсь. Света луны хватало, чтобы не активировать артефакт ночного зрения. По той же причине я избегал открытых пространств: если Эльза наблюдает сверху, глупо выдавать себя раньше времени. Идти приходилось осторожно: ведьма могла поджидать и в саду, да и про сигнальные артефакты забывать не следовало.