Никто до сих пор не дал точного ответа, что такое Храмы и для чего они построены. В поисках информации я перерыл тонны макулатуры: учебники истории, трактаты именитых магов, занимающих изучением святилищ, шарлатанские сочинения стремящихся к дешевому популизму писак, до сказок добрался, надеясь выцепить зерна истины, спрятанные среди гор художественного вымысла.
Возможно, стоило привлечь к работе Марико: девочка ловко находила связи и закономерности даже там, где их, казалось, нет. Но я сразу же отмел эту идею. Всполошу отряд, а затея обернется пустышкой — и кем я буду выглядеть?! Достаточно помощи Квита. Словно вторя моим мыслям, маг заметил.
— Последние месяцы ты поселился здесь. Не думаешь, что напрасно тратишь время?
— Не знаю, — я потер затекшую шею. — По факту, есть горы, где властвуют те же безумные законы, что и в Мертвых землях. Совпадение или нечто большее? Не знаю, но собираюсь выяснить.
Я с наслаждением потянулся, бережно свернул карту и спрятал за пазуху, собрал рукописи в стопку.
— Идем, нас ведь уже ждут?
Светлячок летел впереди, освещая путь сквозь лабиринт книжных шкафов, озарял пустые альковы, предназначенные для читателей. В вечерние часы в библиотеке мало народу: даже в общественном зале, доступном любому желающему, слонялась всего-то пара человек.
Барышня за стойкой относилась к тому редкому типу женщин, что лет до пятидесяти выглядят как школьницы, а потом незаметно превращаются в бабушек. Близоруко щурясь, она тщательно сверила возвращенные рукописи с формуляром, смущенно улыбнулась. Я догадывался, что приглянулся ей.
— Все правильно, мастер Айсмекер.
Худощавую, невзрачную, в серой казенной форме, с жидкими хвостиками мышиного цвета, библиотекаршу вряд ли можно было назвать привлекательной, но ее улыбка мне нравилась. Открытая, ясная, та освещала все лицо, наполняя невыразительные черты внутренним светом, меняя их до неузнаваемости. А погаснув, заставляла усомниться в действительности явленного чуда.
— Эти не убирай далеко, — я отделил часть книг от стопки. — Они мне скоро понадобятся.
— Хорошо, мастер. Доброй ночи.
— Доброй ночи, Нония, — пожелал я, получив в подарок еще одну мимолетную сияющую улыбку.
— Сколько можно языками трепать? Девка кокетничает, а ты жди! Будто иных дел нет, — пробурчал под нос мужчина, пристроившийся в очереди за мной.
Внутри все заледенело: этот скрипучий, вечно простуженный голос я отличу и спустя тысячу лет. Слишком долго его обладатель являлся моим единственным собеседником, хотя происходящее между нами сложно назвать разговором.
...а тут кто у нас? Ого, птичка-то высокого полета, серебряное звено... Шайраттский убийца, известная личность, можно сказать, известнейшая... Игнорировать меня вздумал, ублюдок, слишком гордый, чтобы обращать внимание на простых смертных... Знай свое место, падаль!..
Тело бросило в жар. Дыхание сбилось. Ослепляющая пелена ненависти затуманила взор. Я резко обернулся, впиваясь взглядом в омерзительное лицо, пальцы сами сложились в кулак. Первый удар в крючковатый нос, ломая его, потом...
— Если вы закончили, могу я пройти? — брюзгливо поинтересовался незнакомец, известный мне как господин старший надзиратель Битч.
— Пжалуста, — процедил я, освобождая место у стойки.
Драка в библиотеке с человеком, встреченным мной впервые в жизни, — разве можно придумать большую нелепость! Отвести взгляд от знакомой сгорбленной спины удалось с трудом.
— Бис, что случилось? Ты сам на себя не похож, — встревожился Квит.
— Все нормально, — я удивленно посмотрел на побелевшие костяшки, расслабил руку. — Все в полном порядке.
Это был просто сон. Или нет? Неужели бред, увиденный мной после полученной в бою с карольцами травмы, — нечто большее, чем обыкновенный кошмар?