***
Блондина я поймал у выхода из гильдии.
— Лайк? Ты куда намылился?
Часы на главной башне Ассамблеи показывали двадцать минут третьего — до конца дежурства было еще далеко, но маг, судя по гражданской одежде, не собирался сидеть в четырех стенах от звонка до звонка, решив потратить служебное время с куда большим удовольствием.
— Бис, знаешь, чем хороши настоящие друзья? Они понимают, когда нужно вовремя отвернуться, — намекнул Счастливчик, выразительно кивая на эффектную брюнетку.
Вдовушка в черном атласном платье и непроницаемой вуали, раскрыв кружевной зонтик, неспешно подметала юбками булыжник на противоположной стороне улицы, явно кого-то ожидая.
— Надо кое-что обсудить. Срочно.
— Зайдем к тебе? — обреченно спросил блондин: провожая взглядом удаляющуюся незнакомку.
Каждому аграфу полагался свой кабинет, то есть закуток в десяток квадратных метров, едва вмещавший горы официальных документов — заданий, копий отчетов, личных дел подчиненных, инвентаризационных списков закрепленных за нами артефактов, должностных инструкций, инструкций по технике безопасности, правил поведения в городе и сельской местности и прочей бумажной дребедени. Теоритически комнатушка защищена от прослушивания, но рисковать не хотелось: слишком опасные вопросы я планировал задать.
— Лучше займемся обходом, как ты и собирался с очаровательной дамой.
— Извини, на очаровательную даму ты не тянешь, Бис, — буркнул Счастливчик, обиженный на срыв запланированного свидания.
— Постараюсь исправиться.
Я кивнул на паб напротив гильдии: два боевых мага решили немного расслабиться после трудного задания — что может быть прозаичнее?
Зал пустовал: лишь несколько клерков из ближайшей писчей управы торопливо заканчивали поздний обед, да отряд коллег и впрямь отмечал удачное завершение миссии.
Я подождал, пока улыбающаяся (по большей части, Лайку) официантка расставит закуски и удалится. Отодвинул в сторону пузатую кружку с квасом — пенная шапка качнулась, грозясь выплеснуться наружу. Над барной стойкой среди прочих висела табличка с перечеркнутым артефактом, но я нагло проигнорировал запрет, активируя сферу тишины. И только после этого спросил.
— Как ты умудрился связаться с Шайратт?
Счастливчик, успевший пригубить пиво, закашлялся.
— Тебе в голову дурманным заклятием прилетело, Бис? Или алая ведьма поделилась своими запасами белены?
Синие глаза вспыхнули таким праведным негодованием, что я поверил в невиновность блондина. Почти.
— Лайк, я не шучу. В следующий раз этот вопрос тебе может задать сыскная гильдия!
— Угрожаешь? — с лица приятеля стерло веселье. Он нервно покосился на прочих посетителей.
— Предупреждаю. Советник Крид на днях интересовался, известно ли мне что-нибудь о случившемся на празднике Весны, а я не единственный маг с даром зрящего в столице.
— Это долгая история…
Лайк замялся. Я кивнул, готовый ждать сколько угодно, пока он соберется с духом.
— Все закрутилось полгода назад. Я немного выпил в тот вечер: то ли премию отмечал, то ли встретил кого-то из давних приятелей — уже и не помню. Девочка же выглядела взрослой и очень одинокой, сама искала развлечений и не возражала разделить со мной постель. Мы провели чудесную ночь вдвоем и на утро расстались вполне удовлетворенные друг другом, без всяких обещаний и взаимных обязательств. Кто же знал, что девица — любимая дочурка советника Немада?! А ты сам помнишь, какой консерватор ее папаша, пообещал «голову оторвать недоноску, соблазнившему дитятко». Оторвать бы не оторвал, но жизнь испоганил бы качественно. С карьерой пришлось бы попрощаться, а вместе с ней и с привилегиями, которое дает звено боевого мага. Да и ходить по улицам, постоянно оглядываясь через плечо, — то еще развлечение.
Лайк скорбно уставился на грязно-бурую пенную шапку, словно надеясь выспросить у нее, за что на его светлую голову свалилось это бедствие.
— А тут знакомый знакомого, мужик приятный, располагающий, предложил прикрыть. Дело замяли, наемников Немада отозвали, я вздохнул спокойно. Услуга за услугу. Говорят, хотим подарок сделать давнему другу. Тот всю жизнь просидел в провинции, а на старости лет захотелось ему посмотреть на столицу. Одна проблема — дедок совсем дряхлый, долго ходить тяжело, да и в повозке укачивает. Выдали мне с десяток возврат-камней и попросили оставить метки на знаковых местах города: главной площади, дворце собраний, розовом саду и паре достопримечательностей на мой выбор.
Блондин тяжело вздохнул.
— Я плечами пожал, мало ли, какие у людей заморочки. Охота им тратиться, чтобы показать старому пню город, их дело. Мне-то прогуляться нетрудно.
— И даже мысли не возникло, что от просьбы попахивает?
— Не догадывался я, что они затеяли! Чем хочешь поклянусь, не догадывался! Понял, когда бабахнуло. И про настроенную на ауру защиту вспомнил — для того им и требовалось, чтобы я активировал возврат-камень. И те артефакты от стандартных, если присмотреться, отличались.
Лайк поднял взгляд и тут же снова уткнулся в стол.
— Не веришь? Я и сам не верю, что такой дурак. И никто не поверит. Хуже всего, у Шайратт есть доказательства, активированные медальоны с отпечатком моих магических контуров. Попади они в руки сыскарей, те сразу вычислят сходство с осколками артефакта, обнаруженным на площади. «Повязан ты с нами одним шнурочком, мальчик: куда мы, туда и ты», — с горьким ехидством процитировал Лайк кого-то.
— Что они хотят от тебя?
— Пока ничего конкретного. Мэтр и вызывал меня всего раз. Скользкий тип, вопросы задавал — о тебе, Эльзе да еще о каком-то доме с привидениями, но больше о вас двоих. Чем-то вы его заинтересовали. Неудивительно. Вы с алой ведьмой умеете привлечь внимание.
Лайку надоело пялиться на пенную шапку. Резко, злясь, вылакал все, стукнул кружкой по столу. Помолчал и с обреченностью спросил.
— Что теперь? Сдашь меня?
— Нет. Сам напишешь прошение о переводе на Границу. На два года.
Блондин скривил губы, но не возражал. Граница пусть и не слишком дружелюбное место, но все-таки лучше замка Дайо. Я еще не закончил.
— Пары лет должно хватить, чтобы все забыли про темную гильдию, уничтоженную боевыми магами.