- Настоящая крепость! В древности этот природный бастион был бы неоценим!воскликнул Мариус.
Хотя космонавты уже освоились с однообразным пейзажем, они продвигались очень осторожно, на каждом шагу проверяя почву металлическими щупами. Плато незаметно шло вниз и внезапно оборвалось глубокой пропастью. Внизу, метрах в ста, в тени, отбрасываемой конусами и пирамидами, слышалось яростное клокотание. В узком, похожем на колодец отверстии бурлила темная вода. Время от времени уровень жидкости резко понижался, будто ее всасывало в глубину, затем вновь поднимался.
- Вода! А я было подумал, что на этом плоскогорье мы не найдем ничего, кроме кремния! Хорошо бы посмотреть, что представляет собой этот колодец...
С этими словами Константин отошел на несколько шагов в сторону и внезапно почувствовал, что его ноги погружаются во что-то мягкое. В тени трудно было что-либо разглядеть, все казалось одинаково белым и гладким. Константин воткнул щуп, и тот, пройдя сквозь тонкий слой какого-то вещества, похожего на липкий снег, уперся в твердую скалу.
- Что ты нашел, Константин?- Мариус с киноаппаратом в руках перегнулся через край колодца.
- Не знаю. Кажется, снова кремний, но какой-то необычный, похожий на желатин. Жаль, что мы поторопились и не захватили анализатор.
Они отобрали в небольшой герметично закрытый сосуд пробу странного "снега" и решили двинуться дальше - спуститься в заинтересовавшую их расщелину было совершенно невозможно. Мариус заснял на пленку и отметил на карте все особенности ландшафта; были собраны десятки образцов породы, и космонавтам не терпелось узнать результаты анализов.
Внезапно на плато поднялся ветер. Вначале слабый, он быстро усиливался. Когда космонавты подошли к вертолету, порывы ветра вздымали к небу песчаные смерчи, рассыпающиеся прозрачными, светлыми, трепещущими веерами.
- По-моему, здесь безопаснее, чем по ту сторону гор,- сказал Мариус.Может быть, переждем, пока погода не улучшится?
- Самое безопасное убежище - корабль,- возразил Константин.- Кто знает, когда прекратится этот ветер, он и так уж начинает смахивать на бурю!
Они поднялись в вертолет, который через мгновение взмыл вверх, раскачиваясь в вихрях, крепчавших с каждым новым порывом.
Вдруг Мариус показал на середину плато:
- Смотри!
Неподалеку от того места, где Константин наткнулся на слой желатинообразного кремния, начали вздыматься волны - они медленно, но упорно ползли в направлении ветра. Редкие белые гребни вздымались вверх и под хлещущими ударами бури опадали каскадами капель. Довольно обширный участок плато внезапно ожил и стал похож на озеро, лениво перекатывающее тяжелые волны. Когда вихрь, словно набираясь новых сил, на мгновение прекращался, белые валы замирали на месте, а затем снова начинали перекатываться - медленно и вяло.
- Это же не вода!- крикнул Мариус.- Это похоже на...
- Проба покажет, вода это или...
- Желатин,- закончил Мариус.
- Может быть, и желатин! По-моему, эти волны того же происхождения, что и геометрические горы...
Перелетев горную гряду, космонавты очутились над равниной и попали в белую пелену взвивающихся отовсюду песчаных завес. Вокруг ничего не было видно. Космонавты с трудом вошли в корабль, сняли скафандры и, оставив их в ионизационной дезакамере, бросились к иллюминатору. За стеклами иллюминатора не удавалось различить ничего, кроме бесконечных песчаных смерчей, вздымающихся на сотни метров. В ожидании результатов проб, которые должны были выдать анализаторы, космонавты устало развалились в креслах. Для анализа были взяты пробы белого вещества, похожего на липкий снег, и куски породы, собранные в горах и на плато.
- Опять услышим "ничего необычного", "кремний",- борясь с дремотой пробормотал Мариус.- Я свирепею, когда слышу шаблонные ответы этих безликих машин. Погляди в иллюминатор, что там творится! А они называют это - "ничего необычного"!
Раздался щелчок ультразвуковой установки, и зажглась лампочка, сигнализирующая о начале выдачи результатов, но голос не произнес уже надоевшего "ничего необычного", хотя звучал все так же бесстрастно:
- Проба номер один. Полимерный материал на основе кремния.
Космонавты недоуменно переглянулись. Металлический голос продолжал:
- Проба номер два. Полимерный материал на основе кремния.
Анализ остальных проб дал точно такие же результаты. Замигали разноцветные сигнальные лампочки, затем аппарат объявил: