— Всё чисто. Тени разбежались, как тараканы. Возвращаемся.
— Есть раненые и нужна ли помощь?
— Ха, нам-то? — Кайл фыркнул. — Ты чего, Вейн, размяк?
Он не ответил, выключил рацию.
Лиса устроилась на подушке, свернувшись калачиком, и уставилась на него. Янтарные глаза светились в полумраке.
— Ты не должна была быть там, — повторил он.
Она медленно моргнула.
Вейн снял перчатку, провёл пальцами по шерсти — мягкой, тёплой, живой.
«Если это ловушка, я убью тебя первым», — подумал он.
Но рука его так и осталась на её спине.
Глава 3. Совещание с лисицей
Вейн зашёл в командный центр, держа белую лису на руках. Она не сопротивлялась, лишь прижала уши, чувствуя десятки любопытных взглядов.
— Ты серьёзно, Вейн? — Кайл, его заместитель, скривился, указывая на зверька. — Мы на базе, а не в зоопарке.
— Она не опасна, — коротко бросил Вейн.
— А если это маскировка демона?
— Тогда я убью её первым.
Лиса дрогнула, но Вейн лишь сильнее сжал пальцы — не угроза, а предупреждение.
«Веди себя тихо».
————————
Совещание прошло монотонно:
— Зачистка завершена. Теней в радиусе 20 км нет, — докладывал разведчик, тыкая указкой в карту. — Можно возвращаться в город.
Город. Цитадель человечества, окружённая стенами и страхом. Вейн ненавидел его почти так же, как и руины — слишком много трусливых политиков, слишком мало настоящих бойцов.
— Когда выдвигаемся? — спросил он, механически поглаживая лису по загривку.
— Завтра на рассвете.
Лиса зевнула, устроилась поудобнее, будто совещание её ничуть не волновало. Вейн заметил, как Кайл пристально смотрит на неё.
— Что?
— Она… неестественно спокойная, — пробормотал тот. — Ни одна тварь не ведёт себя так рядом с нами.
— Может, потому что она не демон.
— Или очень хороший актёр.
Вейн не ответил. Он и сам сомневался.
——————————
После совещания
Кайл перегородил ему дорогу:
— Ты отвечаешь за неё. Если хоть один человек пострадает…
— Я знаю, — Вейн резко развернулся, прижимая лису к груди.
Она притихла, будто чувствуя его напряжение.
«Кто же ты на самом деле?»
Глава 4. Белая тень в городе
Грузовик с охотниками въехал в город под рёв толпы. Люди кричали, махали флагами, бросали под колёса цветы — как будто возвращались не солдаты, а герои древних эпосов.
Вейн сидел у окна, белая лиса неподвижно свернулась у него на коленях. Её янтарные глаза скользили по толпе, но ни страх, ни любопытство не отражались в них — только холодная оценка.
"Она ведёт себя как разведчик", — подумал он и пальцы непроизвольно вцепились в её шерсть чуть крепче.
—————————
Центральный штаб встретил их мраморными полами и запахом стерильности. Здесь всё кричало о власти — от позолоченных гербов до охранников с бесстрастными лицами.
— Командир Вейн, — к нему подошёл адъютант в идеально отглаженной форме.
— Совет ждёт. И... — Мужчина бросил взгляд на лису. — Вы точно хотите взять её с собой?
— Да.
Адъютант на секунду замер, но спорить не стал.
——————
Зал заседаний был переполнен. За столом сидели те, кто решал судьбу человечества: генералы, учёные, несколько старейшин из гражданского совета.
— Докладывайте, — приказал седой мужчина в мундире с десятком медалей.
Вейн кратко изложил результаты зачистки, опустив детали. Когда речь зашла о лисе, он поставил её на стол.
— Мы нашли её среди руин. Животные там не выживают.
Лиса сидела неподвижно, как статуя, пока десятки глаз изучали её.
— Удивительно, — пробормотал один из учёных, толстый мужчина в очках. — Последние особи погибли ещё в первые годы Катаклизма. — Он потянулся к ней. — Надо забрать её в лабораторию...
Его пальцы не успели коснуться шерсти.
Лиса резко отпрянула, впилась когтями в рукав Вейна и жалобно запищала, уткнувшись мордой в его ладонь. Её тело дрожало — не притворно, а по-настоящему.
В зале повисла тишина.
— Кажется, она вас боится, — сухо заметил Вейн, прикрывая её спину ладонью.
Учёный покраснел:
— Это же просто животное!
— Или не просто, — вмешался седой генерал. — Вейн, вы уверены, что она безопасна?
Охотник посмотрел на лису. Та подняла на него взгляд — в её глазах читался немая просьба.