Если честно, после всего этого мне стало стыдно. Репутация, конечно, большое дело. Но только если половина из этих слухов не исходит из инквизиции. А так оно и есть, скорее всего. Смущение я по обыкновению спрятала за идиотской шуткой, больше похожей на издевательство:
— А что, у тебя бывают друзья?
К счастью, он не обиделся, безошибочно считав мое настроение.
— Представь себе, бывают. У меня даже друг детства есть, вот как! — он скорчил страшную рожу. Я не выдержала и рассмеялась:
— И как он тебя зовет? Максик?
— Не-а. Раньше все сокращали по-эльфийски.
— И как это звучит? — всерьез заинтересовалась я. Филология — мое давнее хобби. Почти все имена на древнем наречии имеют по два-три значения. Мое происходит то ли от Nieih — "отрицание, отказ", то ли от Nattie'e — "тайный, темный". Конечно, я не верю, что имена отражают характер, но все же…
Вампир выглядел смущенным.
— Ксиль. И не вздумай смеяться!
— А мне можно так к тебе обращаться? — я старательно прятала улыбку.
— Наедине — пожалуйста. Только перед нашими не позорь…
И все-таки мне ужасно нравится, как он улыбается. Честно.
— Ксиль?
— А?
— Куда мы сейчас едем?
— В Бирюзовый. Там кое-что купим, оставим машину и дальше — через Срединный лес своим ходом.
Что-то у меня со слухом проблемы.
— А почему не на запад? Ведь замок Королев там, на холмах, — вопрос на дурачка, но я не могла не проверить. Максимилиан только фыркнул.
— Знаю я ваши фокусы. Туда нельзя попасть прямым путем. Сначала надо пройти два портала. Замок-на-Холмах — это, как я понимаю, зачарованное место.
Итак, мы вернулись к исходной точке.
— Если ты все знаешь, то зачем тебе я?
Он усмехнулся.
— Сопровождаешь, чтоб я не сбежал.
— Издеваешься?
— Издеваюсь, — он покаянно склонил голову. — Ну как ты не понимаешь, вдвоем путешествовать веселее… — он посерьезнел. — К тому же после инициации ты вне закона. Или попробуешь отстоять право?
Я представила и содрогнулась.
— Ну уж нет. Лучше общество вампира, чем экзамен в казематах инквизиции. Что-то мне не верится, что я его сдам…
Некоторое время мы ехали в тишине. Я прислонилась лбом к стеклу и неотрывно смотрела на мелькающие за окном обочины. С каждой минутой я все больше отдалялась от дома. В это сложно поверить, но раньше я никогда не уезжала дальше Золотой, нашей столицы. Или соседнего Небесного. А теперь я на пути к Холмам, резиденции Королев. И рядом никого…
— Малыш?
— А? — голос вампира вывел меня из невеселых раздумий.
— Каким ты меня видишь? Я тебе нравлюсь?
Хм… Кхм-кхм… Это он меня спрашивает?
— Э-э… Но ты же эмпат! — выкрутилась я. — Ты чувствуешь мое отношение. И вообще, это нечестный вопрос!
— И все-таки? — он подкупающе улыбнулся. — Предположим, я хочу это именно услышать. Ну, кроме того, что я псих, придурок и садист.
Ах, он у нас злопамятный! Подумаешь, у меня кое-что в запале вырвалось. Или у Феникс.
Все, напросился.
— Вообще-то судя по твоей биографии, так оно и есть. Но тебя интересует мое мнение, а не собрание легенд и предрассудков. Про эльфов вон говорят, что они сплошь музыкальные, изящные и утонченные. А я знаю одного типа, который носит рваные джинсы и мятые футболки. А еще кепки. Говорит, под ними уши удобно прятать…
— Ну а насчет меня?
— Очень красивым…
Ох, кто меня за язык тянул! Я мучительно покраснела. Ляпнула так ляпнула. Может, мне еще ему в любви признаться? Мысленно ругая себя, я подняла глаза на вампира, чтобы встретить внимательный, испытующий взгляд без тени насмешки. Как будто ему и впрямь важны мои слова. Я приободрилась и продолжила:
— Это первое, что бросается в глаза — красивый, таинственный, одинокий. Такого хочется защищать, даже когда надо самой спасаться. Ну и садист, конечно, — я выразительно потерла шею. — До сих пор позвоночник ноет.
— Фу, это же мелочи, — искренне возмутился вампир. — Так, игры для остроты ощущений.
— Ага, и кто-то переборщил с перцем!
— То ли еще будет!
Я рассмеялась. Стало очень-очень легко. Опять гипноз, не иначе.
— И сколько у меня еще попыток?
— Две.
— И когда продолжим?
Он неожиданно посерьезнел.
— Когда ты сама решишь, хочешь ли быть пойманной.
Я отвернулась. Мне было о чем подумать.
Впереди загорались огни Бирюзового.
Максимилиан с досадой захлопнул дверцу машины. Потом еще раз. И еще.
— Тьма! В Зеленом все было нормально!
Я с сомнением покосилась на солидную вмятину.
— Сомневаюсь, что раньше здесь было это.
Максимилиан сделал последнюю безнадежную попытку и сдался.
— Ладно, все равно придется здесь оставлять. Чем скорее ее угонят, тем лучше. Меньше следов — меньше проблем, — пнув на прощание злополучную дверцу (появилась еще одна вмятина, чуть пониже), князь подхватил меня под локоток и потащил в неизвестном направлении.
— Ну и куда мы идем? — уныло поинтересовалась я, подстраиваясь под широкие шаги вампира.
— В гостиницу. Там ты подождешь меня пару часов — примешь душ, перекусишь, а я пока кое с чем разберусь. Потом уходим, быстро и тихо.
— Я поспать успею?
— Разве что завтра ночью, — усмехнулся он. — Нам сейчас надо уйти как можно дальше, чтобы круговой поиск ничего не выявил.
— Какой поиск? — не поняла я.
— Круговой. Ну, когда из одной точки поисковый импульс исходит сразу во все стороны. Не слышала про такой?
Я только вздохнула.
— Не слышала — и хорошо, — пожала я плечами с деланным равнодушием. Вампир презрительно хмыкнул, и я, конечно же, поддалась на провокацию и начала оправдываться: — Да ведьма и не должна ни о чем таком знать! Я же не волшебница и не колдунья!
— И в чем же отличие, если не секрет? — ехидно поинтересовался вампир.
— Во всем, — огрызнулась я. — Мы не используем дурацкие, через раз работающие формулы преобразования энергии и не клянчим у богов силу. Все на интуиции — зелья, амулеты, заклинания.
— И часто ошибаетесь?
— Уж пореже тех же волшебниц. Они магию считают не искусством, а разделом высшей математики, — меня передернуло от отвращения. — Хотя что-то у них получается лучше, некромантия, например. Немного найдется ведьм, чья сила зиждется на боли и смерти… Так что маги здесь лидеры. Но, согласись, на одних формулах далеко не уедешь. А что касается колдунов… Ну посуди сам: клановая система, знания передаются только от отца к сыну, от матери к дочери. Зачахнет род — и все накопленные за столетия знания коту под хвост. Правда, открытие большинства зелий — заслуга колдуний. Если бы не закрытость кланов, они стали бы самой могущественной кастой…
— Да черт с ними, — отмахнулся Максимилиан. — Лучше вот что мне объясни: если ведьмы не пишут научных трактатов и не берут учениц, то откуда берутся рецепты и заклинания? Вы что, каждый раз изобретаете велосипед?
Я презрительно фыркнула.
— Нет, конечно. Никогда не слышал о "памяти матерей"? — он неопределенно пожал плечами. — Нет? Ну так слушай. Если ведьма инициирована, то она может…войти в транс, что ли, не знаю как объяснить лучше…в общем, слиться с личностью своей матери, бабушки и так до первой ведьмы в роду. Там — океан информации. Все когда-либо произнесенные заклинания, узоры амулетов, способы приготовления зелий и не только. Можно посоветоваться, если попала в трудное положение, а если кто-то из матерей знал иностранный язык — получить доступ к этим знаниям. Иногда эти знания просыпаются спонтанно, — я задумчиво потеребила косичку. — Представь себе: за девушкой погнался маньяк, а она вместо того, чтобы визжать и умирать от страха, сделала его одной левой. Или маленькая девочка, потерявшись в незнакомом городе, вдруг начинает рассуждать и вести себя как взрослая. Слышал подобные истории?
— Приходилось.
— Это — тоже обращение к памяти матерей. Неосознанное, потому не требующее инициации.
Мы зашли в какой-то на редкость темный район. Я ничего не видела дальше вытянутой руки и постоянно спотыкалась, но Максимилиан целеустремленно тащил меня вперед, не переставая задавать при этом каверзные вопросы.