Я сказал, что я чужестранец. Она ответила, что заметила это. Язык, на котором мы говорили, каким-то странным образом напоминал мне городской диалект Эшкорека, хотя довольно существенно отличался. Она рассказала мне, что она – дочь знатного господина, хозяина земель, начинающихся за следующим холмом. Примерно в миле отсюда дорога сворачивала к его дворцу с розовыми башенками. Она пригласила меня, прервав мое путешествие, погостить у них. Когда я вежливо отказал ей, она рассмеялась. Так как я не назвал свое имя, она стала игриво звать меня Зерван, что на этом языке означало что-то типа «темноволосый незнакомец». Из этого я сделал вывод, что темные волосы здесь были необычным явлением.
В конце концов она коснулась пальчиками в белой перчатке моей руки и сказала:
– Позволь мне самой отгадать. Ты идешь из-за реки в Каиниум увидеть богиню. А! – с триумфом добавила она. – Он бледнеет! Значит, я права.
Не знаю, побледнел я или нет, вероятно, побледнел. Я, кажется, внезапно нашел то, что так долго искал, и это потрясло меня.
– Каиниум, – произнес я. – А какая там богиня?
Она улыбнулась, напуская на себя какой-то странный, доверительный вид.
– Я точно не знаю, мой дорогой Зерван. Ее зовут Карраказ.
Мое сердце сильно забилось в груди. Я сказал:
– Возможно, это та, что я ищу.
– Тогда иди, стремись к своей богине. Тебе надо преодолеть еще около двухсот миль, а затем – перебраться через реку. Но лучше оставайся со мной.
Я сказал ей, что всегда буду помнить ее доброту и то, как любезно она указала мне путь. Она поцеловала меня, и мы распрощались.
Двести миль, река, название Каиниум. Я предвидел несколько дальше этого: морской простор, и из этого моря поднимается белая алебастровая гора, как раз напротив города – россыпи домов на берегу.
Той ночью мне снился сон. Я спал в руинах сторожевой башни, а рядом сине-стальное море плескалось о берег среди плавающих льдин. Мертвую Малмиранет несли к ее гробнице, и ветер ворвался вовнутрь, чтобы разбудить меня во мне. Демиздор раскачивалась на шелковой веревке: ее шея была сломана, как шея птицы. Тафра с уже невидящими глазами умирала у меня на руках… Все это вернулось ко мне.
Затем, перед рассветом: полдень на холодном склоне, внизу – белый снег, вверху – белое небо, сзади – городская стена с пятнами копоти на ней. Между по-зимнему стройными деревьями, похожими на карандаши, едут верхом женщина и двое мужчин. Их черные одежды и стрелы на металлических масках яркими пятнами выделяются на окружающей их белизне. На мужчинах серебряные маски, изображающие птицу Феникс, но отличающиеся от тех, что я видел в Эшкореке. Лицо женщины закрыто изображением кошки, сделанным из теплого желтого золота с зелеными драгоценными камнями около глаз. В заостренных ушах маски покачиваются изумрудные серьги. В белокурые волосы женщины вплетены золотые нити.
Всадники въезжают в деревеньку из жалких лачуг. Это жилища Темных людей, многочисленного порабощенного народа Длинного Глаза. Я видел серо-оливковые грубые лица, сальные иссиня-черные волосы. Подошла какая-то старуха. Женщина слезла с лошади и вошла со старухой в лачугу.
Это было то, что я мог разглядеть во сне издалека. Теперь что-то потащило меня ближе, в двери. Как сквозь дымку я увидел женские «прелести»: кровь, боль, отвращение. Старуха, похожая на черную жабу, склонилась над своей работой. От того, что она делала, меня выворачивало, но я не мог отвести взгляд.
Богиня Уастис застонала только однажды. Она храбро терпела, пытаясь освободиться от меня в хижине знахарки.
День сменился ночью, ночь – предрассветными сумерками.
Белокурая женщина шевельнулась. Она прошептала: «Все?» Ее голос был очень молодым (трудно представить – тогда она была девушкой), очень молодым, но усталым, изможденным болью.
Черная жаба раболепно согнулась и произнесла:
– Нет.
Уастис спросила:
– И что теперь?
Она уговаривала себя потерпеть, как это делает мужчина, когда ему сообщают, что зонд должен пройти еще глубже, чтобы освободить наконечник копья из его тела.
Старуха-жаба сказала:
– Ничего теперь. Будет ребеночек. Его нельзя отделить от тебя.
Уастис вздохнула, и только.