А там было такое блаженное ощущение покоя. Этот храм совсем не походил на деревенский, с его теснотой и пряным запахом. Здесь царствовали древность, тишина и спокойствие. Длинный темный проход, три квадратных каменных колонны по обе стороны, поддерживающие крышу, а в конце – небольшое возвышение из мрамора с красными прожилками, где стоял кумир, а перед ним – алтарь, покрытый зелено-алой тканью. Странно, разве алтарь не должен быть голым камнем, чтобы можно было легко смывать кровь от жертвоприношений? И рядом должна быть канавка для ее стока. За алтарем открылась узкая дверь, и вышел жрец. Я думала, он не увидел нас, так как он принес к алтарю железную чашу, установил ее там, наполнил маслом и зажег огонь.
И, не оборачиваясь сказал:
– Добро пожаловать. Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?
– Можете, – прошептала я в тишине. – Мы пришли сделать подношение богине.
Он обернулся и жестом пригласил нас пройти вперед. Лицо у него было стариковское, но спокойное, доброе и мудрое. «Именно он-то, – подумала я, – и пропитал этот храм исходившим от него ощущением покоя».
– Богиня, – ответил он, улыбаясь, – не просит подношений.
Я изумилась. Мне доводилось видеть храмы Анкурума с их заточенными в священных загонах волами, овцами, козами и голубями, готовыми для принесения в жертву, и пополнявшими казну храма, даже пока они умиротворяли бога.
– Что же тогда… – начала было я.
– Посмотрите ей в лицо и попросите ее о том, чего хотите, – сказал жрец, – как попросили бы добрую мать. Если она сможет, то обязательно выполнит вашу просьбу.
– Ваша богиня для нас слишком мягка, – холодно произнес Дарак. – Мы хотим, чтобы она помогла нам на Сиркуниксе, потому что мы носим ее цвета. Улыбка жреца не изменилась; лишь чуть потемнели глаза, вот и все.
– Если вы молите о смерти другого, она не прислушается, что правда то правда, – сказал он, – но если вы молитесь о своей безопасности, то это другое дело.
Я кивнула. Жрец повернулся и поднял взгляд на кумир. Глаза Дарака устремились туда же, и мои тоже Она походила на куколку: в белой мантии, черноволосая, с красной лозой вокруг лба. Куколка, и все же…
«О, кроткая, – мысленно прошептала я, – я проклята и мне не следовало бы говорить с тобой, но будь ко мне добра, ибо сердце мое открыто. Если один из нас должен умереть, то пусть это буду я, а не этот человек – не столько ради него, сколько ради меня. Если ты существуешь, то ты знаешь меня и мою беду. Пожалей нас обоих и спаси его; сделай его храбрым, какой он в сущности и есть, даруй ему победу, которую он желает, а если смерть, то пусть она будет быстрой и чистой. Для обоих».
Глаза у меня горели. Я опустила их, и в этот миг жрец заговорил.
– Она слышит, – сказал он.
Любопытно, но он, казалось, точно это знал. Затем он внезапно протянул руку и сорвал два красных листика с венца богини. Оказывается, венец был настоящий, а не нарисованный.
Он повернулся, взял мою руку и вложил в нее листья.
– По одному на каждого, – сказал он.
Мои пальцы сомкнулись вокруг них, прохладных и свежих, у меня на ладони. Жрец кивнул и снова ушел через узкую дверь.
Я посмотрела на лицо Дарака, и увидела, что его мрачное настроение прошло. Значит – это сработало. Суеверие против суеверия; я тоже ощутила чувства радости и освобождения.
Мы вышли, и день стал еще теплее. Я вложила один лист лозы в его руку. Он ничего не сказал, но когда мы шли обратно к конеферме, я знала, что он охвачен уже нетерпением, думает о колеснице, тройке, ревущей толпе, летящей Прямой, славе и призе. Я не знала, что из всего этого выйдет, но он снова стал Дараком. И это для него был День Победы.
Сперва он сходил на конюшню поухаживать за тройкой вороных, проявлявших во время чистки нетерпение и норовистость, словно чуя, что время пришло. И уже много позже пришел поесть скудную трапезу: хлеб, кусок-другой холодного мяса, вино и вода в равной мере. Беллан вился вокруг нас, удерживая в узде наши аппетиты. Я не ела, не могла рисковать, что явятся те боли и отвлекут меня, но все, что мне нужно, я приняла предыдущим вечером. Распар отправился в Анкурум прежде нас. У него будет собственное отличное место на трибуне, неподалеку от ложи Градоначальника. Повсюду бегали конюхи, и вскоре колесница и тройка тоже отправились к конюшням Сиркуникса для традиционной проверки. Мы – Беллан, Дарак, Маггур и я – поехали после, в сопровождении других конюхов. – Каждому колесничему нужна собственная армия, – заметил Беллан, – в этот день войны.