В этот день Рики постарался войти в класс со звонком, поэтому долго слонялся подальше от дверей. И только в последнюю секунду появился, сунув Энни маленький белый конверт.
Дрожащей рукой Энни схватила конверт и положила в учебник. Весь урок она боролась, с искушением достать записку и прочесть. Но всякий раз останавливала себя и заставляла подождать до звонка. В конце концов, убеждала она себя, еле удерживаясь от смеха, будет ужасно неприлично, если она вдруг с диким воплем пройдется колесом между рядами.
Ее обязательно должны принять. Каждое ее появление в зале было настоящим триумфом. А Сандра Бэкон вообще вышла из игры, когда упала.
"Я почти что в команде! В самой настоящей команде болельщиц школы Ласковой Долины!" - снова и снова повторяла она про себя и не верила.
Время от времени она посматривала на Рики Капальдо, но он так ни разу и не взглянул в ее сторону. Весь урок не отрывал глаз от учебника.
Но даже бесконечность имеет предел, и наконец-то раздался звонок с урока. Энни не шевелясь сидела за партой, ожидая, пока все выйдут. Затем опрометью выскочила в коридор, положила учебник прямо на пол, вытащила конверт и надорвала его.
"Сообщаем Вам, что, к сожалению, в этом году Вы не вошли в состав команды болельщиц школы Ласковой Долины. Спасибо за участие в конкурсе. Желаем удачи в будущем году".
Глава 9
Энни прислонилась к стене коридора в состоянии шока. Записка выскользнула из руки и упала на пол.
- Меня не приняли? - наконец произнесли ее оцепеневшие губы. - Кто же тогда? "Кто мог оказаться лучше?
Энни взглянула на валяющуюся у ног записку. Быстро нагнувшись за ней, снова стала читать. Может, она не так поняла?
Она скомкала листок в тугой маленький шарик и покачнулась. Ей показалось, что она сейчас упадет в обморок. Голова закружилась. Прошло несколько секунд. Минут. Часов. Лет.
"Они не хотят, чтобы я была с ними. Но я же все хорошо сделала! Я же была лучше всех!"
Перед ее мысленным взором снова возник гимнастический зал. Она выкрикивала приветствия и чувствовала всеобщее внимание, прикованное к ней, и слышала аплодисменты. Ей хлопали без конца. Потому что им нравилось. Аплодисменты шумели в ее ушах. И еще что-то звучало, далеко, на краю сознания - чей-то голос.
Какая-то тяжесть навалилась на нее, сковала движения. А она все стояла в гимнастическом зале, оглушенная аплодисментами, окруженная всеобщим вниманием. Но снова раздался тот же голос, на этот раз совсем близко.
- Тебе плохо?
Она медленно повернула голову. Рики Капальдо. Он стоял рядом, ласково глядя ей в лицо.
- Плохо? - бессознательно повторила она.
Да, теперь ей всегда будет плохо.
- Мне так жаль, Энни!
Она увидала печаль в его глазах и больше не могла сдерживаться. С глухим рыданием повернулась и бросилась прочь по коридору, забыв о лежавшей на полу книге.
- Энни! - крикнул ей вслед Рики. Она добежала до лестничной площадки, затем вниз по ступенькам и через вестибюль. Сбежала по массивным ступеням фронтального крыльца и помчалась по широкой зеленой лужайке перед парадным входом.
- Подожди! - снова раздался за ее спиной тот же голос.
Но она не остановилась. Она бежала через школьный двор, едва замечая, куда мчится, бежала через футбольное поле, и все бежала, и бежала по проходам между пустыми трибунами.
- Энни! - не отставал знакомый голос.
Она взлетела наверх и остановилась, упершись в глухую стену за последним рядом скамей. Дальше пути не было. Прислонившись спиной к стене, она тяжело сползла на пол, без сил и почти без чувств.
Здесь ее нашел Рики Капальдо.
- Ты что, вообразила себя бегуном на длинные дистанции? - попытался пошутить он.
Энни сидела, привалившись к стене, безмолвно, с трудом переводя дыхание. Рики опустился рядом на колени.
- Эй, Энни! - нежно произнес он. - Вставай.
- Уходи.
- Что ты, разве я могу оставить тебя одну? И это после того, как влез сюда следом за тобой! Пошли в "Дэйри Берджер", посидим, возьмем что-нибудь, а? Вставай! Я куплю тебе коктейль. Ты какой любишь?
Никакого ответа.
- Шоколадный? Или клубничный?
- Я так старалась! Почему я не прошла? - тихо спросила она. - Это просто невероятно.
Рики присел на бетонную ступеньку подле нее, отчаянно и совершенно безуспешно пытаясь придумать выход из положения.
- Разве возможно проиграть, если добиваешься изо всех сил! - Ее голос сорвался, и слезы хлынули по щекам. - Раз.., разве так бывает?
Охваченная приступом безысходного горя, она закрыла лицо руками и расплакалась, всем телом сотрясаясь от рыданий. Рики никогда в жизни не чувствовал себя столь бесполезным. Он обнял ее за плечи и прижал к себе. Прислонившись головой к его груди, она рыдала так, что ему казалось - вот-вот сердце ее не выдержит и разорвется.
- Я все понимаю, Энни, я все-все понимаю, - только и смог он произнести в утешение.
- Ну почему? Почему?! - наконец спросила она, подняв к нему мокрое от слез лицо.
- Потому что было только два места.
- Да, но ведь я была лучше всех. Разве нет?
- Конечно. Но я же не имею права голоса. Я просил их за тебя. Честное слово, просил.
Энни выпрямилась, утерла глаза и постаралась сосредоточиться.
- Я сначала и не надеялась, - сказала она. - То есть, я хочу сказать, я и не думала, что у меня есть шансы. Но потом, после первого тура, и когда я поняла, что могу учиться лучше, я только и думала об этом. Я даже стала по-другому относиться к некоторым вещам.
- Ты так здорово выступала во всех турах! - с восхищением сказал он.
- А кого же выбрали? - отважилась наконец спросить она, отвернувшись от Рики и понурив голову в знак своего поражения.
- Кару, - ответил он и почти шепотом добавил:
- И Сандру.
- Кара, конечно, молодец, - согласилась Энни, оставаясь справедливой даже в отчаянии. - Притом она уже была в команде. Но Сэнди! Ведь Сэнди провалилась!
В ее голосе послышалась обида на несправедливость. Она со всего размаху ударила кулаком по бетонной стене, и Рики опять придвинулся к ней, встревоженный этим новым приступом ярости.