Покупателей было немного, ни Василисы, ни Бонни среди них не наблюдалось.
Василий Макарович прошел вдоль клеток и аквариумов, делая вид, что интересуется их содержимым. Какой-то рыжий зверек размером с кошку зашипел на него, оскалив мелкие острые зубы, и даже попытался укусить за палец.
– Ишь, какой сердитый! – пробормотал Куликов.
Он незаметно оказался в глубине магазина, возле полуоткрытой двери с надписью: «Только для персонала», – и опасливо покосился по сторонам.
Лысоватый продавец вполголоса объяснял немолодому озабоченному покупателю, как правильно менять воду в аквариуме, не обращая на Куликова внимания.
Василий Макарович толкнул дверь, заглянул внутрь…
За дверью был полутемный коридор, откуда тянуло острым и неприятным запахом дикого зверя.
Тут перед Куликовым вырос здоровенный, бритый наголо детина с маленькими злыми глазками.
– Я вам чем-то могу помочь? – спросил он с мрачным и недовольным видом, не вязавшимся с доброжелательными словами.
– Ох, извините, я думал, там еще зверюшки… – проговорил Василий Макарович, наивно хлопая глазами.
– Нет, там служебные помещения! – отрезал детина, вытеснил Куликова в торговый зал и плотно закрыл дверь.
Василий Макарович вышел из магазина и задумался.
С чего вообще он решил, что Василиса и Бонни здесь?
Об этом ему говорила интуиция, развившаяся за долгие годы работы в полиции. Но интуиция – вещь ненадежная, ее к делу не подошьешь, как говорил много лет назад наставник молодого еще Васи Куликова майор Семипалатинский.
Василий Макарович еще раз огляделся.
Чуть в стороне от магазина стоял уличный лоток, с которого бойкая таджичка торговала черешней, клубникой и помидорами. Видно, товар у нее был хороший, потому что перед лотком выстроилась небольшая очередь.
И тут Василий Макарович заметил одного знакомого персонажа.
Мелкий тщедушный мужичонка с оттопыренными ушами и длинным, подвижным, как у крысы, носом вертелся возле очереди с характерным равнодушно-озабоченным выражением, по которому опытный мент сразу определит в толпе вора-карманника.
Василий Макарович уже шагнул к верткому мужичку, но события развивались быстрее.
Тетка лет шестидесяти с красным от постоянного возмущения лицом и прической, отдаленно напоминающей казацкую папаху, схватила карманника за руку и истошно заголосила:
– Люди добрые, что же это творится? Среди белого дня в сумку лезет! Как к себе домой! Вот же ханурик скверный! Вот же недомерок плюгавый! Как только таких земля носит!
Похоже было, что несостоявшуюся жертву карманника больше возмущала не сама попытка кражи, а неказистый и жалкий вид незадачливого правонарушителя.
– Мадам, вам это показалось! – бормотал карманник, безуспешно пытаясь вырваться. – Вы меня с кем-то перепутали! Я тут в очереди стоял, хотел помидорчиков купить…
– Я тебе покажу помидорчики! – не унималась краснолицая тетка. – Я же тебя прямо за руку поймала!
– Мадам, это роковая ошибка…
– Вот сейчас сдам тебя ментам, им и будешь заливать насчет ошибки! Посмотрим, что у тебя получится!
Василий Макарович решил наконец вмешаться. Он подошел к месту несостоявшегося преступления, одной рукой перехватил карманника, второй достал и раскрыл свое удостоверение частного детектива, на первый взгляд очень похожее на полицейское, и тут же спрятал его обратно в карман, чтобы настырная тетка не заметила различий.
– Что здесь случилось? – произнес он строгим авторитетным голосом. – Почему такой шум?
– Вот этот ханурик в сумку ко мне залез! – радостно сообщила несостоявшаяся жертва. – Вот это вот мелкое недоразумение! Не иначе, хотел кошелек прихватизировать!
– Это поклеп и наговор! – вяло возражал карманник. – Нужен мне ее кошелек, как бультерьеру пятая нога!
– Точно, он к ней в сумку залез, я видел! – поддержал тетку худенький паренек в очках.
– Видите, вот и студент может подтвердить, ежели что! Вы запишите его данные!
– Ладно, разберемся! – строго проговорил Василий Макарович и повел карманника прочь.
– Разберитесь, товарищ полицейский! – напутствовала его тетка. – А вы из какого отделения будете?
– Из тридцать седьмого, которое на Четырнадцатой линии! – бойко ответил Василий Макарович, который хорошо знал географию Васильевского острова.
Зайдя за угол, он строго взглянул на карманника и неодобрительно проговорил:
– Что же ты, Килька, к советам старших товарищей не прислушиваешься? Говорил я тебе – завязывай с этими делами! Явно они тебе не по возрасту!