За неполные двадцать лет Аделинде успела испытать по отношению к сестре целый ворох противоречивых чувств: любовь, гордость, зависть, презрение… В основном презрение. Однако увидев копошащийся сверток в руках рыдающего от счастья короля, она впервые прониклась к Маргарете самой лютой ненавистью. Именно в смерти сестра ей до того насолила, что рухнули не только планы на будущее, но и безмятежный уклад настоящего.
Той же ночью король отослал Аделинде к родителям и уже поутру облачился в траур. А чуть погодя стало известно, что принцесса – нарекли ее Эрна – захворала, и дворец закрыл свои двери для посторонних, дабы не беспокоить наследницу. О скорой свадьбе пришлось окончательно забыть. Аудиенции с королем становились все реже, а пыл его ласк лишь ослабевал. В конце концов, несостоявшаяся королева перестала получать приглашения. Впрочем, она умела ждать.
Вновь вспомнила Аделинде о своей престарелой тетке. Та была уже глуха, слепа и немощна. Потрясая в воздухе костлявыми руками, она бормотала бессвязные звуки и пускала слюни. Но Аделинде интересовали лишь старые дневники ведьмы. Под предлогом милосердия и помощи по хозяйству девушка поселилась в ее доме за пределами столицы. Выгнав всю прислугу, она принялась постигать тонкости неподвластной простым смертным науки.
***
За долгих десять лет Аделинде успела позабыть, как часто с ее рук слазила кожа, а волосы сгорали дотла. Ее нос привык к едкому смраду, а глаза перестали слезиться от ядовитых испарений. Даже иссохшаяся беззубая мумия тетки в кресле у камина казалась гармоничным предметом интерьера. Но все страдания и лишения пошли на благо: как цветы распускаются на выжженном поле, так и пущая красота коснулась лика ведьмы. Ее совершенствование подошло к концу, остался сущий пустяк: наконец стать королевой.
Срезав с останков тетки последние пять фаланг и пук седых волос, Аделинде приказала Хейдену – единственному верному слуге – прикопать труп на заднем дворе. В очередной раз поморщившись от приторного цветочного аромата, что источал чан на кухне, женщина спрятала редкие ингредиенты в металлический ларец, закрыла его на ключ, а затем положила в сундук к вещам, поджидавшим скорого переезда. Уже завтра Хейден обещал привезти пару необразованных девок, для уборки дома. На них же Аделинде собиралась проверить, удалось ли выветрить зловония, копившиеся в доме годами.
Ближе к полуночи пришла весточка из дворца: преподнесённая в подарок бутылка вина была выпита до дна лично королем. Теперь все зависело лишь от действенности зелья, а в своих исключительных способностях ведьма нисколько не сомневалась.
***
Густые и темные, словно сажа, волосы принцессы, струились под гребнем подобно воде. Королева никогда не понимала, как у светловолосого короля и ее белобрысой сестры мог родиться ребенок со столь яркими чертами, но супруг никогда не ставил отцовство под сомнение.
Не прекращая расчесывать падчерицу, королева подняла взгляд на зеркало, перед которым сидела Эрна. Это юное дитя было невозможно красиво! Даже хваленая ведьминская грация уступала изяществу хрупкой фигурки. Под тонкой кружевной сорочкой уже угадывалась молодая грудь, упругая и соблазнительная. А с фарфоровой кожей принцессы, мог сравниться разве что снег, поблескивающий в лучах холодного зимнего солнца. Аделинде часто тешила себя мыслью, что всего через год падчерицу можно будет сосватать подальше от дворца. А пока ей приходилось мириться с этим раздражающим указанием на собственное несовершенство.
По прихоти мужа королеве следовало регулярно посещать Эрну перед сном. Не иначе он надеялся, что со временем Аделинде проникнется теплыми чувствами к принцессе и сможет заменить ей мать. Но на деле их общение так и ограничилось парой вынужденных часов в неделю. И даже эти встречи королева хотела прекратить. Под сердцем Аделинде уж третий месяц носила будущего наследника. Через пару дней она намеревалась обрадовать короля, а затем навсегда забыть дорогу в покои падчерицы.
– Матушка, мне скучно, – прервал размышления королевы капризный голосок. – Почему ты не приходишь ко мне поиграть днем?
В отражении Аделинде встретилась с разочарованным взглядом принцессы.
– Дорогая, королеве некогда играть, – назидательно заметила она и, чуть подумав, добавила: – Признаться, я давненько не встречала твоих друзей... Пригласи их. А то ведь не удивительно, что тебе скучно.
– Они быстро устают, – нахмурилась было принцесса, но тут же воспряла духом: – Матушка, а почитай сказку! Про Шиповничек!