Один из мужчин подошел поближе. Он внимательно осмотрел, открывшуюся взору требуху, местами неаккуратно изрезанную, и неодобрительно покачал головой. Потом его взгляд привлек стол, где среди скальпелей, щипцов и грязных тряпок лежало свежего вида человеческое сердце.
– Оттуда? – кивнул он в сторону гроба.
– Да, – с готовностью подтвердила Аделинде. Как дитя она обрадовалась огоньку любопытства, разгоревшемуся в глазах колдуна. Тот брезгливо покопался в тряпках и, выбрав из них самую чистую, аккуратно завернул в нее сердце.
– Это все? – деловито уточнил он.
– Еще трехлитровая бутыль, там, на полке, – махнула рукой королева.
Колдун кивнул своим помощникам. Один из них тут же завладел указанным сосудом с густой темной жидкостью внутри, остальные обступили хрустальных гроб.
– С вами приятно работать, Ваше Высочество, – удовлетворенно заключил мужчина, скользнув пальцами по хрустальной крышке гроба. Взгляд колдуна впервые остановился на белоснежном лице подопытной, и насмешливая улыбка вдруг исчезла с его лица.
– Надеюсь, вы будете предельно осторожны в дальнейшем, – обеспокоенно предупредила королева. Неясное предчувствие кольнуло ее сердце. – Это существо опасно…
– Конечно, Ваше Высочество, – уверенно ответил тот и, переведя на Аделинде серьезный взгляд, добавил: – Все предосторожности будут соблюдены.
***
Сотни зелий ушло на то, чтобы заглушить тревогу, пожиравшую Аделинде с тех самых пор, как хрустальный гроб покинул дозорную башню. Королеве думалось, что избавившись от монстра, она сможет обрести покой. Но если раньше в минуты сильного беспокойства Аделинде могла подняться в «склеп» и убедиться, что его содержимое на месте, то теперь ей оставалось лишь уповать на обещание колдуна.
О как же корила себя Аделинде за беспечность! Ей стоило сразу придать погребальному костру труп падчерицы! Но любопытство ведьмы пересилило голос разума, а неопытность в вопросе сыграла злую шутку. Лишь спустя пару недель королева осознала, что существо на разделочном столе не мертво в полной мере. В панике она запечатала тело, и больше не решалась к нему приближаться, пока однажды не появился человек, готовый взять на себя решение проблемы.
О принце соседнего королевства давно ходили темные слухи. Выгодные торговые соглашения, надежные военные альянсы, даже плодородие почв причисляли к результатам странных таинств, регулярно проводимых при дворце. Но в могущество колдуна Аделинде поверила лишь тогда, когда тот прислал ей письмо с предложением, от которого она не смогла отказаться. Теперь же, собираясь на свадьбу принца, королева могла думать лишь о том, что наконец-то сможет лично убедиться в правдивости его писем. Она надеялась, что горстка пепла сможет развеять ее страхи.
***
– Она признана виновной в убийстве собственной тетки и мужа! – прорезал взбудораженный гомон бального зала гнусный голос шута. Взгляд колдуна, восседавшего на троне, равнодушно скользнул по измученной фигуре в центре зала и вновь вернулся к созерцанию невозможно прекрасной супруги, занимавшей соседнее с ним кресло.
Вокруг тихо перешептывались люди в роскошных нарядах. Они с любопытством разглядывали лысую женщину в изорванных одеждах и посмеивались. Стражник все настойчивее подталкивал убийцу в спину.
Босые ноги вдовствующей королевы уже чувствовали жар от алых башмачков, что поставил перед ней палач. Обманутая, преданная, смешанная с грязью она пыталась угрожать, молить о пощаде и призывать к благоразумию, но из пустого рта вырывалось лишь невнятное мычание.
Гости замирали в предвкушении, королевская чета казалась безучастной. И лишь злорадная ухмылка на лице, что белее снега, нет-нет да выдавала истинные чувства супруги колдуна.
– Так пусть же станцует в честь молодых напоследок!
Конец