Спустя несколько мгновений, вместо скопления всадников, окруживших Десятый легион, впереди колонны рысью шли три ряда плотно организованных кавалерийских ал. По следующему сигналу они перешли на бег, оставив основную часть римского войска позади в облаке пыли.
В тот момент, когда Фронтон и офицеры Десятого полка поднялись на вершину холма на виду у противника и начали спуск к месту, выбранному для лагеря, Вар и его кавалерия достигли воды и пересекли ее.
По донесениям разведчиков, северный берег реки поднимался по склону, почти зеркально повторяющему южный, но чуть выше и увенчанному лесными массивами. На вершине холма несколько конных нервиев ждали на одной из более открытых площадок и, как только люди Вара показались в поле зрения, скрылись за гребнем.
Кавалерия вошла в реку, вода высоко разлеталась в стороны от каждого воина, взбиваясь и отбрасываясь копытами, обдавая всё войско. На вершине холма появились воины-белги. Римская конница, плескаясь, достигла противоположного берега и быстро выбралась из воды, перестроившись в отряды, как только позволила местность.
По команде офицеров кавалерия вновь двинулась в атаку, выстроившись в строю вверх по склону, все больше и больше нервиев и их союзников переваливали через гребень и выходили из лесных массивов на вершине.
С возгласами, обращенными к различным богам, римляне и их вспомогательные войска сократили дистанцию до врага. Вар занял свою привычную позицию на переднем крае атаки. Он улыбнулся. Они, может быть, и храбры, но одни и те же ошибки неизбежны в каждой чёртовой битве с каждой чёртовой кельтской армией. Никакой дисциплины, никакой подготовки. Всё зависело от личной храбрости и мастерства каждого отдельного воина. Как они могли надеяться…
Мысли Вара вырвались из оцепенения с ужасающей внезапностью, когда римляне, уверенные в своей доблести и превосходстве, наткнулись на скрытые ямы-ловушки, высеченные в склоне холма нервиями за несколько дней до этого и замаскированные плетеными экранами, покрытыми листьями и сухой травой.
Конь Вара, его гордость и радость пяти лет похода, мгновенно сломал шею, когда передние ноги исчезли в яме, а голова ударилась о землю напротив. Вара, в отчаянии потерявшего надежду, выбросило из четырёхрогого седла и швырнуло на несколько ярдов вверх по пологому склону. Его мир взорвался ослепляющим взрывом боли и шока. Пока он снова и снова кувыркался, прежде чем болезненно остановиться, он видел, как мелькают его люди, исчезающие в замаскированных ямах, под крики людей и лошадей.
С грохотом он остановился. Опыт и профессионализм взяли верх, и он встал на ноги, несмотря на боль от многочисленных порезов и ссадин, ощущение вывиха правого плеча и почти наверняка сотрясения мозга. Он держался лучше, чем некоторые из тех, кого видел, когда, спотыкаясь от боли и растерянности, поднялся на ноги. Его взгляд обшаривал близлежащую площадку в поисках меча, вырванного из его рук по инерции. Меча нигде не было видно, но взгляд зацепился за брошенный клинок одного из его товарищей. Он пошатнулся к нему и наклонился, чтобы поднять левой рукой. Первая волна кавалерии уже прошла, некоторые упали в скрытые ямы, но многие прошли мимо и вступили в бой с врагом. Вторая волна с грохотом настигла его и замедлилась достаточно, чтобы избежать столкновения с теми же препятствиями, что и первая.
Вар обернулся и попытался оценить ситуацию. Это был один большой провал… Фронтон оказался прав в своём дурном предчувствии. Эти нервии точно знали, что делают, и были более чем готовы. То, что должно было стать кавалерийской атакой, сокрушившей решимость передовых рядов противника, вместо этого превратилось в кровавую баню: выживших бойцов первой волны атаки теперь методично сбрасывали с коней длинными копьями, а там, где это было невозможно, нервии и их союзники просто разделывали лошадей под всадниками.
Варус резко обернулся, услышав громкий «хруст», и его охватил новый ужас. Слева и справа противник раздвинул плетёные заграждения на опушке леса, обнажив массивные стволы деревьев, лежащие вдоль гребня холма. Качающийся ствол дерева мог нанести достаточно урона, но Варус с холодным ужасом осознал, что создатели этого кошмара оставили заострённые обрубки всех ветвей на месте, создав катящуюся массу шипов, которая уже начала своё неумолимое падение к реке. Вторая волна атаки мгновенно захлебнулась: офицеры выкрикивали распоряжения, которые солдаты полностью игнорировали. Те, кто мог, устремлялись к крайнему левому и правому флангам, пытаясь уклониться от катящихся кошмаров. Другие скопились в зоне поражения в центре, где их перебили вражеские пехотинцы, когда они приблизились к гребню.