План провалился. Это стало ясно с того момента, как два засадных отряда нервиев вышли из леса. Повозки показались, и воины бросились в атаку, но конного командного отряда не было, только арьергард Двенадцатого легиона и повозки. Этот ублюдок изменил порядок похода. Откуда он знал ?
В любом случае, это не остановило нервиев и их союзников. Они упустили возможность устранить командиров, но, учитывая объём подготовки к этой атаке и тот уровень, на который они и их союзники теперь выложились, не было смысла менять планы или отменять атаку. Они превосходили армию Цезаря численностью и обладали преимуществом внезапности и подготовки. Они могли победить в любом случае, не уничтожая штаб.
Разочарование Пета было сокрушительным. Теперь ему предстояло выстоять всю битву, чтобы Цезарь не смог уйти живым. Однако это было непросто, поскольку, даже победив, нервии могли бы осудить Пета за провал его плана. Впрочем, он мог бы позаботиться об этом, когда всё произойдёт. Сейчас у него были другие проблемы…
Фронто.
Легат Десятого легиона встретил его с гладиусом и щитом, как истинный римский воин, неудержимый и умелый. Пет почувствовал, как паника подступает к горлу. Конечно, он учился на солдата, но уже много лет его дни и ночи представляли собой непрерывный поток удобных кресел, каракулей на восковых табличках и планирования за столом. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз обнажал меч, и недавние тренировки не могли заменить давно утраченные боевые навыки и инстинкт.
Он принял, как он надеялся, боевую стойку. Раз Фронтон его не узнал, ему, возможно, удастся избежать наказания. Чёрт возьми, ему действительно не хотелось убивать Фронтона, даже если бы он хоть на минуту подумал, что сможет . Фронтон был одним из немногих в армии Цезаря, кого это действительно волновало.
Легат ухмыльнулся ему, и улыбка эта была ужасной. Пет вдруг понял, как Фронтон добился своей репутации и уважения. Удивительно, но враг не бежал, едва увидев его хмурый взгляд.
Легат неуловимо бросился на него. Он был чертовски быстр, словно наблюдая за разворачивающейся змеёй. В отчаянном рывке Пет взмахнул мечом, отражая атаку Фронтона, и каким-то чудом удачи сумел отбить клинок. Он на мгновение задержал взгляд на легате, а затем, повернувшись, побежал, как трусливый ребёнок от хулигана, обратно на запад.
Вокруг него несколько других нервийских воинов уже бежали с места происшествия, хотя и с решительным видом, и, очевидно, не было ни страха, ни трусости, когда они бежали, чтобы перегруппироваться со своими соотечественниками, атакующими легионы. Пет, незамеченный среди них, побежал дальше, и, когда воины повернули и присоединились к атребатам, которые суетливо штурмовали оборону Девятого и Десятого легионов, испуганный префект прошёл мимо них в лес, откуда началась атака.
* * * * *
Крисп проталкивался сквозь ряды своих людей, и шум вокруг него был оглушительным: Одиннадцатый сражался за свою жизнь среди кричащих, кровожадных воинов. Легат, образованный и умный, худой и ухоженный, сейчас представлял собой зрелище, которое могло бы довести его мать до истерики.
Влияние Фронтона в эти дни было очевидно окружающим. Его тон стал более зрелым, он сознательно старался сохранить военную прямоту и прямоту, к чему его всегда приучила семья как оратора. Теперь он двигался с решительной и уверенной уверенностью солдата. Но главным образом перемены были заметны во внешнем виде.
Бронзовая кираса с рельефным изображением головы медузы теперь имела более дюжины вмятин, одна из которых фактически пробила металл. Некоторые кожаные птеруги, свисавшие с его плеч и пояса, отсутствовали или были наполовину разрублены. Туника была испачкана и загрязнена, один рукав свисал рваными краями, меч и щит были покрыты прорехами, вмятинами и внутренностями воина в самом жестоком сражении.
И окружающие его люди приветствовали его, когда он проходил мимо; командир был так близок и любим своими людьми, что Крисп не мог ошибаться. Он ухмыльнулся центуриону, проталкиваясь мимо.
«Точно как урожай, да, Публий?»
Сотник рассмеялся.
«Время жатвы, сэр…»
Крисп продолжал идти, не отрывая взгляда от багрового пера среди шлемов впереди.
«Бальбус?» — крикнул он, и коренастый легат Восьмого легиона повернулся к нему, подняв щит, чтобы отразить удар. Старший офицер, сам участвовавший в бою на передовой, заметил приближение своего товарища из Одиннадцатого легиона и отступил от ожесточённых схваток, позволив окружавшему его строю сомкнуться.