«У тебя хорошее зрение, Прискус?»
Примуспил Десятого пожал плечами.
«Достаточно хорошо, сэр. Почему?»
«Вы видите там какое-нибудь движение?»
Прискус нахмурился.
Несколько мгновений тянулись напряженно.
«Двенадцатый полк движется к Одиннадцатому. Не знаю, как они там справляются, но клянусь, они движутся!»
Лабиен кивнул.
«Я так и думал. И мне кажется, Одиннадцатый делает то же самое».
«Я думаю, вы правы, сэр».
Он снова прочистил горло и заговорил тихим шепотом.
«Сэр, люди ждут приказа…»
Лабиен кивнул. Когда он повернулся, на его лице сияла довольная улыбка.
«Вот что мы собираемся сделать, джентльмены…» — сказал он своим людям.
* * * * *
Руф стоял на самом гребне холма, откуда ему был виден каждый дюйм поля боя. Двенадцатый всё ещё был в беде, но Лабиен и Десятый приближались, чтобы помочь, и, что самое приятное, вдали появилось множество людей, двигавшихся вдоль обоза с обеих сторон, не маршем, а бегом. Тринадцатый и Четырнадцатый должны были выйти в бой с минуты на минуту. Хорошо, потому что остаток боя, безусловно, придётся продолжать без Девятого.
Он снова повернулся, чтобы взглянуть на сцену.
Атребаты прорвали оборону, созданную ими на холме, и вернулись в свой лагерь, но люди Руфа были впереди. Его примпил, ветеран по имени Граттий, который, как ему сообщили, фактически командовал легионом до назначения Руфа, как только они достигли вершины, разделил своих людей простым криком «В рога!»
Когорты тут же разделились на три группы. Когда четыре когорты выстроились в традиционную атакующую линию, две группы по три когорты ускорили шаг и выстроились в длинную колонну, окружив отступающего противника, который колебался в своём лагере, не зная, куда бежать, учитывая, что их мир рушился вокруг них.
Руф одобрительно кивнул своему примуспилу и отступил назад, наблюдая за происходящим, словно за тщательно организованным парадом. Через несколько минут вражеский лагерь был окружён тремя рядами легионеров, которые, едва заняв позиции, образовали плотную стену щитов. Руф улыбнулся, увидев, с какой невероятной скоростью его легион полностью окружил бегущих атребатов. Граттий стоил своего жалованья с лихвой.
Пока вражеские воины нерешительно топтались на месте, четыре когорты в стандартном боевом порядке двинулись вперёд к краю склона, откуда возвышались над противником. Примуспил повернулся к своему командиру.
«Сэр? Вам решать, как поступить».
Руфус вышел вперед, в передние ряды готовых к бою воинов.
«Некоторые из вас будут говорить по-латыни, — проревел он. — По крайней мере, достаточно, чтобы понять это…»
Он сделал глубокий вдох и понизил голос настолько, насколько мог, словно оратор, выступающий перед аудиторией под открытым небом, или актер в одном из больших театров.
«Эта битва, ваше сопротивление и ваша война окончены. Закончены».
Он подождал, пока это до него дойдёт; на самом деле, даже дольше, надеясь, что те, кто его понял, передадут ему эту информацию.
«У вас есть только два выбора: сдаться…»
Он постарался, чтобы его голос звучал как можно более угрожающе.
«Или истребление».
Внизу разгорелась неожиданная дискуссия.
«Сдавайтесь сейчас, и вы будете жить. Многие из вас могут выйти на свободу».
Он напряжённо ждал, когда же среди атребатов появится какой-нибудь глашатай. Время шло тихо, единственными звуками были отчаянные, но тихие разговоры врагов и изредка доносившийся лязг или скрежет оружия и доспехов Девятого легиона.
И вдруг кто-то на дальнем конце толпы закричал что-то на гортанном языке белгов, и вся масса с ревом бросилась на окружающее кольцо щитов.
Руф печально покачал головой. На рабовладельческих рынках Рима за пленников платили хорошие деньги. Трупы были нужны только воронам. Он повернулся к Граттию.
«Они сделали свой выбор. Уничтожьте их!»
* * * * *
Лабиен выкрикивал приказы, когда Десятый легион двинулся на врага. Они пересекли первую часть открытой местности ровным шагом, но, как только он решил, что наступающие края Одиннадцатого и Двенадцатого легионов находятся в ста ярдах друг от друга, вытесняя нервиев с промежуточного пространства, он ускорил шаг. Чтобы всё работало как надо, нужно было тщательно рассчитать время.
Под ликующие крики людей Бальбуса они уже миновали задние ряды Восьмого полка и приближались к врагу. Когда они приблизились на расстояние трёхсот шагов, он отдал предпоследнюю команду.
По его крику центурионы и корницены передали приказ, и Десятый легион внезапно перестроился из колонны в линию, которая всё больше удлинялась и продолжала удлиняться по мере сближения. Лабиен рассчитал время безупречно. С громким треском Одиннадцатый и Двенадцатый легионы встретились и развернулись к врагу, образовав единый фронт, в то время как Десятый, образовав ещё одно соединение с Одиннадцатым, превратил букву «L» легионов в букву «U». Внезапно одна сторона скопления нервиев, медленно уничтожавших осажденный Двенадцатый легион, сама оказалась зажатой между тремя группами римлян.