Внезапно он услышал разговор. Всматриваясь между деревьями и кустарником, он заметил около дюжины легионеров с оптионом на небольшой поляне. Приск направлялся прямо к ним.
Выйдя из чащи леса на поляну, легат почувствовал, что его пульс участился, а в горле застрял неприятный ком. За часы ожидания, пока солдаты обыскивали и выносили тела римлян с поля боя, Фронтон, с грустью и постепенно, начал смиряться с мыслью о том, что Велий исчез. Это казалось невозможным, когда он думал о его седом лице; этот человек всегда казался практически неуязвимым, но, если честно, поразительно, что из них троих погиб только один, учитывая их самоубийственно безрассудный поступок.
Но, несмотря на чудовищность ситуации, он почти смирился. Велиус погиб, и в центурионате Десятого открылась новая должность. Предстояло выбрать нового главного офицера по обучению. Казалось ироничным, что, скорее всего, выбранный офицер сам проходил обучение у Велиуса.
Внезапно легионеры расступились, заметив приближающихся к месту происшествия офицеров, и Фронтон почувствовал, как к горлу подступает желчь.
«Боги!»
Запах сырого и горелого мяса ударил ему в ноздри. Сабин, стоявший рядом с ним, побледнел.
Каркас был наспех сооружен из двух согнувшихся деревцев, прибитых гвоздями к стволам деревьев, в результате чего получился диагональный крест между двумя стволами. К каркасу были привязаны останки мужчины: безголовое тело, без рук и ног, распоротое от шеи до паха, безжизненно свисавшее с лиан, которые его держали. На мгновение Фронтон чуть не спросил, откуда они знают, что это Велиус, но затем его блуждающий взгляд упал на голову, насаженную на копье неподалёку.
Гнилостный запах исходил от пепла небольшого костра, где, вероятно, в ходе какого-то ритуала сожгли руки, ноги и, по всей видимости, кучу внутренних органов. Он отвёл взгляд. Взгляд на голову вызывал у него неприятную смесь тошноты и гнева.
«Друиды!» — рявкнул голос.
Он резко повернул голову к Сабину, который все еще был бледен, но теперь на его лице появилось мрачное рычание.
"Что?"
«Друиды», — повторил мужчина. «Вот чем они занимаются: ритуалами смерти. Это не дело рук обычных людей. Я знаю, что простые римляне считают, будто все варвары девяти футов ростом и едят младенцев, но мы-то с тобой знаем правду. Взгляните на Галронуса. Это делают не кельты и даже не белги. Это делают друиды ».
Легат не нашёл повода для спора. Сабин, вероятно, был прав. А Фронтон просто не мог ясно мыслить; боялся открыть рот, чтобы его не стошнило от вида и зловония.
Приск взглянул на старших офицеров и обратился к опциону и его людям.
«Проясните это. Все части тела нужно упаковать в мешок для кремации и похорон, но внутренности и всю древесину… просто сжечь».
Он сделал глубокий вдох.
«Но оставьте голову. Я принесу голову».
Опцион отдал честь, и он вместе со своими людьми приступил к выполнению этой жуткой задачи, когда Приск встал перед тремя офицерами. Фронтон моргнул.
«Почему голова?»
«Потому что именно это тебе и нужно увидеть. Поэтому я тебя и привёл».
Примуспил повернулся и деловито направился к голове, восседающей на копье и сверлящей их взглядом, который показался Фронтону пугающе обвинительным.
Офицеры прошли позади него, не отрывая взгляда от головы, но в то же время стараясь не слишком о ней думать. Прискус, как ни в чём не бывало, подошёл к жуткому предмету и указал на него.
"Там."
«Что?» — нахмурился Фронтон, осматривая останки своего офицера. Это было крайне неприятно, грязно и, несомненно, было заявлением командирам римской армии, но столь же очевидно, что это была всего лишь голова Велия на пике.
«Рот», — Прискус ткнул пальцем.
«Что это?» Фронтон наклонился ближе, сглотнув от неприятного запаха и подступившей желчи. Во рту отрубленной головы что-то было: что-то тёмное, гладкое и маслянистое.
Прискус пожал плечами.
«Не знаю. Подумал, лучше подождать, чтобы ты сначала увидел. Хочешь, я его вытащу?»
Фронтон на мгновение замер. Он не был до конца уверен, что хочет узнать, что это за предмет.
«Да. Вытащи его».
Трое мужчин напряжённо наблюдали, как Приск медленно и осторожно высвободил предмет пальцами, прежде чем вытащить его. Когда маленький маслянистый предмет выскользнул с неприятным звуком, за ним вылетел сгусток загустевшей крови. Желчь снова подступила к рту Фронтона, и ему пришлось отвернуться и сплюнуть в кусты. Язык Велия был удалён, чтобы освободить место, вероятно, сгоревший в огне вместе с остальными внутренностями.
это , черт возьми ?»
Прискус несколько раз повертел предмет в руках, хмурясь при виде неприятной жидкости, стекавшей по его костяшкам пальцев.