Дверь распахнулась, и в проёме, словно по стойке смирно, стоял легионер. Его лицо было цвета сливы, а пот ручьями стекал с его лба. Очевидно, этот человек бежал быстро и быстро.
«Что случилось?» — спросил Лабиен измученного солдата.
«Сэр…» — выдавил мужчина, его дыхание было затруднено. «Генерал у ворот…» — прохрипел он… «со своими преторианцами». Ещё один прерывистый вздох. «Он уже в пути, сэр».
Лабиен кивнул.
«Спасибо, солдат».
Когда легионер закрыл дверь и исчез, исполняющий обязанности командира откинулся назад и встал со вздохом.
«Ну что ж, господа. Похоже, дело вот-вот сдвинется с места».
Офицеры в комнате переминались с ноги на ногу, разглаживая складки на кителях и плащах и поправляя пояса.
В коридоре послышались тяжёлые шаги в сапогах и грохот солдат, выстроившихся по стойке смирно. Они замерли и стали ждать. Через несколько мгновений дверь открылась, и с широкой улыбкой на лице появился молодой лунообразный Авл Ингений, командир гвардии генерала. Фронтон уставился на него. Ингений всё ещё был под орлами чуть больше двух лет, но, благодаря храбрости и небольшой удаче, он обеспечил себе одну из самых престижных должностей в армии. Однако перемена в нём за одну зиму была заметна. Хотя он всё ещё сохранял вид молодой невинности, его лицо приобрело суровые черты, слегка подчёркнутые немодной, но аккуратно подстриженной бородкой. Более того, он приобрёл тонкий шрам, тянувшийся по щеке к челюсти; причина, как подозревал Фронтон, его новой бороды.
Улыбка Ингенууса стала шире, когда он оглядел присутствующих. Однако времени на обмен любезностями у них не было, так как он тут же отступил в сторону и сунул под мышку свой шлем с пером, освобождая место для генерала.
Цезарь решительно вошёл в комнату, неопределённо махнув рукой в знак приветствия, но не задерживая взгляда на людях. Фронтон взглянул на своего командира, когда Лабиен отошёл в сторону, освободив кресло, и полководец подошёл к столу. Цезарь выглядел как-то старше. Его волосы ещё больше поредели и заметно поредели, а лицо выглядело слегка бледным и осунувшимся, словно сон, всегда нелёгкий для этого великого человека, теперь приходил редко и нерегулярно. Политика явно причиняла полководцу гораздо больше огорчений, чем думал Фронтон.
Не поздоровавшись ни с кем из них, Цезарь бесцеремонно бросил шлем на стол и, казалось, занялся изучением разложенных на нем бумаг, склонившись над ними и опустив ладони вниз.
«Красс ушел?»
Лабиен выпрямился.
«Приказы доставлены, Цезарь, но только что. Педий прибыл только сегодня с новыми легионами. Полагаю, Красс готовится к выступлению. При всём уважении, полководец, мы вас ещё не ждали».
Цезарь хмыкнул.
«Итак, в нашем распоряжении семь легионов, и Красс сегодня же уезжает. Это приемлемо. А как же Пет?»
Последовала пауза.
«Пошли!» — рявкнул генерал.
Бальбус прочистил горло.
«Префект был задержан и допрошен, Цезарь».
"И?"
Бальвентиус глубоко вздохнул.
«И мне ясно, что он ничего не знает ни о каком заговоре, Цезарь. Он…»
Рука генерала обвиняюще метнулась в сторону примуспилуса восьмого.
«Скажите, что он у вас арестован».
«При всем уважении, я позволил ему сохранить свою должность, пока мы...»
Его прервал Цезарь, взмахнув рукой по столу, и смахнув шлем на пол, он с глухим стуком приземлился и медленно покатился взад и вперед.
«Его голова или твоя голова, сотник. Выбор за тобой!»
Фронтон прочистил горло и намеренно шагнул вперед между Бальвентиусом и обвиняющим пальцем генерала.
«Цезарь прав. Я с ним согласен, как и все мы».
Генерал на мгновение замолчал, опустив голову к поверхности стола. Фронтон затаил дыхание; исход мог быть любым. Он нервно сглотнул, когда генерал поднял взгляд. Его лицо покрылось румянцем, а глаза горели холодной яростью.
"Убирайся!"
Крисп первым добрался до двери и чуть не выпрыгнул из неё, за ним последовали Бальб и Лабиен. Педий и Бальвентий быстро последовали за ним, избегая оглядываться на разъярённого командира. Фронтон же оставался совершенно неподвижен, скрестив руки на груди. Из дверного проёма Бальб поманил его к себе. Фронтон покачал головой и жестом велел своему сверстнику закрыть дверь. Когда Бальб, обеспокоенно нахмурившись, со щелчком захлопнул засов, Фронтон прочистил горло. Цезарь не сводил глаз с легата перед собой; более того, он даже не моргнул.
«Цезарь, ты должен меня выслушать».
Генерал пристально посмотрел на него.
«Ты зашёл слишком далеко, Фронтон. Я командующий этой армией, наместник. Мы далеко от Рима и далеко от сената. Здесь я император. Я отдал приказы, а их не выполнил весь мой старший штаб».