«Это сумка. Мешочек. Кожаная, но пропитанная воском или маслом для водонепроницаемости».
Фронто уставился.
«Так что же в нем?»
Прискус уставился на неприятную статью.
«Я думаю, выяснить это — прерогатива командира, сэр».
Фронто уставился на маленький блестящий пакетик. Забавно, как всплыли на поверхность все правила командования и все офицерские приличия, когда они пытались решить, кому достанется самая тяжелая работа.
«Я не могу. У меня только одна рабочая рука».
Приск бросил на своего командира суровый взгляд, и на поляне повисла неловкая тишина. Прошло несколько мгновений, прежде чем Сабин вышел вперёд.
«Ладно, дети, я посмотрю».
Стиснув зубы, борясь с рвотой от запекшейся крови на гладкой коже, он достал мешочек и начал теребить тонкую ниточку на конце. Развязав узел и осторожно раскрыв отверстие, Фронтон обнаружил, что затаил дыхание.
"Хорошо?"
Сабин поднял мешочек, чтобы свет осветил отверстие. Он на мгновение заглянул в него.
— Сабинус… — подсказал Фронто.
Нахмурившись и пожав плечами, штабной офицер наклонил мешочек, и его содержимое высыпалось ему на ладонь.
«Это кольцо. И записка».
«Записка?» — Бальбус вопросительно нахмурился. «Это же пергамент! Где, во имя Юпитера, варвар-друид раздобыл хороший египетский пергамент?»
Фронто уставился.
«А это римское кольцо. И хорошее».
Он протянул руку и схватил пергамент, пытаясь одной рукой развернуть небольшой листок.
«Это на латыни. И написано хорошо».
«И что же там написано?» — Прискус был напряжен и пристально смотрел.
«Боги, я с трудом могу это прочитать, такое маленькое». Он поднес бумагу к лицу и прищурился.
«Там сказано…» — он вздохнул. «Сколько бы племён ты ни подчинил своей воле, боги и их жрецы никогда тебя не примут. Наслаждайся своей жалкой победой, ибо со временем вся Галлия скривится, чтобы выплюнуть тебя обратно».
Он помолчал.
«Чёрт, кто этот человек? „Вся Галлия съёжится“ ? Он звучит как раб из комедии Плавта!»
Бальбус кивнул.
«Возможно, всё это звучит очень грамотно, но не игнорируйте то, что на самом деле говорится в этом послании. Он предупреждает нас… или, возможно, угрожает нам, полагаю… что друиды продолжат оказывать нам сопротивление. Мы можем усмирить все галльские и бельгийские земли, но всегда есть германские племена и даже Британия на севере, которые надеются на друидов. И, конечно, мы уже усмирили некоторые места, но что произойдёт, как только мы выведём легионы?»
Фронто кивнул.
«Учитывая степень влияния этих друидов на варваров, я думаю, что, если Цезарь действительно хочет Галлию, ему придется как-то разобраться с друидами».
«Фронто…»
Легат повернулся к Сабину, который пристально смотрел на него и протягивал кольцо.
"Что?"
Штабной офицер сглотнул.
«Это кольцо Пета».
Четверо офицеров замолчали, уставившись на небольшое украшение в руке Сабина.
«Тогда, полагаю, мы знаем, что стало с нашим беглецом», — пробормотал Бальбус.
Фронто печально кивнул.
«Бедняга не мог далеко уйти. Надеюсь, с ним разобрались быстро и не так!»
Прискус прочистил горло.
«Господа? Пора возвращаться в лагерь. Мне нужно с этим разобраться».
Фронтон собирался возразить, но его примус пилус с хрустом, хлюпаньем и приливом темной крови сорвал оторванную голову с наконечника копья.
«Он прав. Пойдём посмотрим, закончили ли они с моей палаткой. Я принесу вина».
Сабин и Бальб выразительно кивнули, и первый выпрямился.
«Встретимся там скоро». Он сжал в руке перстень с печатью и протянул руку, чтобы взять пергамент у Фронтона. «Мне нужно передать это Лабиену, и Цезарь должен увидеть записку».
Фронто отпустил газету и, бросив последний взгляд на жуткую поляну, повернулся и направился к свету, теплу и цивилизации.
* * * * *
Лабиен содрогнулся. Вексилляция, которую он принял от легионов, была готова выступить с рассветом и должна была ждать, пока остальная армия не придёт в порядок, чтобы погрузить всё излишки снаряжения на повозки. Цезарь шёл налегке: легионы, кавалерия и всего два десятка повозок, оставив обоз длиной в полмили на запад вместе со своим лейтенантом.
Три тысячи человек и немного конницы. Достаточное количество, чтобы справиться с любыми небольшими стычками, но Лабиен постоянно рисовал в своём воображении фантазии, в которых полмиллиона белгов, бриттов, галлов и германцев спрыгивали с деревьев на его медленно движущуюся колонну.
И, боги, как же медленно двигалась эта колонна! Он отправил гонцов по три, чтобы доставить послание белгским вождям, прежде чем они уйдут, а затем они отправились в долгое, утомительное путешествие к оппидуму Неметоценны. За свою довольно блистательную карьеру он много раз выходил в походы с легионами, и они умели быстро двигаться. Иногда именно быстрота и эффективность легионов, заставая противника врасплох, отрезая его от противника, становились главной причиной побед.