«Мы проверим. Мне это не нравится. Охранники на валу должны были поднять тревогу. Они наверняка их видели».
Тетрик бросил верёвку, и двое мужчин побежали трусцой по жуткому лунному пейзажу с чёрными, серыми и белыми полосами там, где тополя отбрасывали тени. Они наблюдали, как последние тени исчезают среди укреплений на склоне, когда они оказались в пределах видимости укреплений.
Факелы и жаровни стражи все еще горели, но в серебристом свете не было ни отполированного отражения шлема или копья.
«Это нехорошо».
Двое мужчин резко остановились у ближнего конца, где ров перед ними был глубиной всего два фута, а земляной вал – такой же высоты. Фронтон решительно направился к ближайшей жаровне. Солдаты должны были бы укрыться у неё, грея руки на ночном ветерке, но нет. Здесь никого не было.
Осмотрев местность, он заметил какие-то фигуры на полу неподалёку. Вздохнув, он подошёл ближе, уже уверенный в судьбе стражников.
И действительно, всего в нескольких ярдах от жаровни, группа из восьми человек лежала друг на друге. Наклонившись, он откинул в сторону тело верхнего из них. Тетрик присел рядом с ним и осмотрел его.
«Задушили лакеусом. Сзади, очевидно».
Он осмотрел кучу людей.
«И у всех то же самое. Должно быть, они появились из ниоткуда и сбили с ног всю охрану, прежде чем успели поднять тревогу».
«Чёрт, — с чувством повторил Фронтон. — Целая сотня людей охраняла эту работу. Все исчезли без единого звука, и ни один меч не обнажился. Эти Адуатуки — мерзкие твари. И умные».
Тетрик кивнул.
«Нам лучше вернуться в лагерь и сообщить об этом».
«А как насчет ваших измерений?»
«Я угадаю. Пошли».
* * * * *
Пет стиснул зубы. Первый день пути он провёл в напряжении, ожидая, что в любой момент его отведут стражники и обвинят в измене Риму. Пленных связали в четыре ряда по сотне человек. Возможно, существовал какой-то порядок, основанный на племенной принадлежности пленника, но Пет не мог отличить одного человека от другого, за одним исключением.
В тот первый день, когда их связали веревкой, он заметил, что Бодуогнат, вождь нервиев, по чистой случайности оказался всего на три человека впереди него в цепи. За весь долгий путь этот человек ни разу не взглянул на него, но из всех варваров в этой разношёрстной компании Бодуогнат был единственным, кто точно знал, кто такой Пет и что он собой представляет, и единственным, кто, скорее всего, выдаст его римлянам. Возможно, он использовал личность Пета как фишку в игре, чтобы сыграть в последнюю минуту и спасти себя, но это казалось маловероятным. Человек, который изначально хотел содрать с него кожу живьём только за то, что он римлянин, был не из тех, кто играет в подобные игры.
Нет. Скорее всего, вождь ждал подходящего момента ночью, когда стража не будет пытаться тихо с ним расправиться. Легионеры не будут слишком переживать. Для них это будет небольшой убыток в виде прибыли от продажи рабов, но один варвар ничем не хуже другого для среднестатистического легионера. Его, вероятно, даже не похоронят, а просто сбросят в канаву, когда они двинутся дальше.
И вот с того первого мучительного часа ожидания беды он определился с планом действий. Бодуогнат должен был умереть первым, прежде чем появится возможность, которой он ждал. Он недолго работал над планом захватить вождя ночью, но тот, казалось, никогда не спал, и, поскольку Бодуогнат уже искал способ с ним справиться , он будет бодрствовать в это время. Днём же пленники испытывали лишь час за часом мучительного перекладывания, и их мысли блуждали и отключались, особенно если они, как и Бодуогнат, мало спали ночью.
Итак, на третье утро, когда пленников, связанных за запястья только на ночь, выстроили в ряды для передачи верёвки, Пет осторожно расположился. Вождь, возможно, заметил, что Пет теперь стоит в шеренге позади него, но, если его это и волновало, он не подал виду.
Колонна двинулась с восходом солнца и продолжала движение без перерыва, взбивая грязь дороги и пожирая мили, пока водянистое солнце за редкими облаками с их прерывистым моросящим дождем не оказалось высоко над головой. Когда наступил полдень, был объявлен отдых, и легионам разрешили сесть и восстановить силы, в то время как пленные оставались связанными и стоящими. Полдюжины солдат прошли вдоль рядов с кувшинами и корзинами, бросая ломоть хлеба в их жадные руки и опрокидывая половник воды в каждый жаждущий рот. И все отчаянно пили, и вгрызались в свой хлеб; все, кроме Пета. Бывший префект, как всегда, пил свою воду без комментариев, но хлеб был заткнут за его тунику, шестерню, вокруг которой вращался его план.