Фронтон, улыбаясь стражникам вокруг принципа Десятого легиона, приблизился и нахмурился. У полога палатки стоял смутно знакомый ему центурион.
«Могу ли я вам помочь, сотник?»
Мужчина средних лет, на удивление розовощекий и крупный для боевого офицера, отдал честь.
«Могу ли я поговорить с вами, легат?»
Фронтон пожал плечами и, откинув полог палатки, пробрался внутрь. Центурион подождал немного, ожидая приказа, и, не получив его, тоже пожал плечами и пробрался внутрь. Фронтон, не желая церемониться, рухнул на свою койку и сел, сняв сапоги и облегчённо вздохнув.
«Итак. Я знаю твоё лицо, сотник. Первая когорта, да?»
Мужчина ухмыльнулся. Его улыбка была заразительной, как у довольного щенка, и Фронтон понял, что улыбается сам того не желая. Идиот. Он заставил себя сделать серьёзное лицо. Перед ним центурион расстегнул шлем и сунул его под мышку. Сняв подбитую шапку, защищавшую его от натирания, он обнажил свою розовую, блестящую голову; ни волоска не было видно. Фронтон изо всех сил старался сохранить серьёзное выражение лица.
«Я — Сервий Фабриций Карбон, центурион первой когорты второй центурии».
Фронто вздохнул и откинулся на койке.
«А... это насчёт повышения. Понятно».
Карбо улыбнулся. Фронто отметил, что улыбка эта была уверенной и понимающей. В этом сияющем, розовом, пухлом офицере, похоже, таилось больше, чем казалось на первый взгляд.
«В некотором смысле, сэр. По сути, я взял на себя смелость порекламировать себя».
«Что?» Фронто вцепился в койку и повернул голову.
«Сэр, примуспил уже давно не в строю. Легиону необходим главный центурион. Я второй по старшинству человек в легионе и очевидный кандидат на эту должность. Я вполне способен справиться с этой работой, и, честно говоря, поскольку вы с Приском были такими хорошими друзьями, вам будет очень неприятно организовывать ему замену, и, полагаю, именно поэтому всё так затянулось».
Фронто уставился на мужчину.
«А что, если Приск сможет сохранить свою должность?»
Карбо покачал головой.
«Вы же знаете, что этого не произойдёт, сэр. Вы всё отрицаете. Поэтому мне придётся взять ситуацию в свои руки».
" Что ?"
Голос Фронтона повысился на октаву, и все же внутри он осознал, что это было вызвано не столько гневом, сколько смесью шока и сожаления.
«Легат, в этом году вы потеряли двух старших центурионов. Более того, я прекрасно знаю, что они были вашими лучшими друзьями. Десятый легион работает так хорошо и превосходит все ожидания потому, что офицеры хорошо знают друг друга и слаженно работают вместе. Вам нужны такие люди, как Приск и Велий, которые будут говорить с вами прямо…» — он снова улыбнулся своей заразительной улыбкой, — «…и даже с вами, когда это необходимо. Вам это нужно так же, как Десятому легиону нужны вы ».
Пока Фронтон смотрел с открытым ртом, Карбо воткнул свой посох в землю, повесил на него шлем, подошел к шкафу, где хранились последние остатки винных запасов Фронтона, и налил две чаши.
"Напиток."
Фронтон уставился на чашку, а затем взял ее, ошеломленный.
«Вы многого добились, центурион Карбо».
Блестящее розовое лицо снова расплылось в широкой улыбке.
«Сервий, если вам так удобнее, сэр, когда мы одни, но Карбон тоже сгодится, если вам некомфортно».
Фронтон сделал большой глоток из кубка и взглянул поверх края на этого невероятно наглого человека. Его лицо расплылось в улыбке.
«Думаю, мы справимся, Сервий. Но есть одно условие, связанное с этой должностью».
Карбо профессионально кивнул.
«И что это будет?»
«Нашел повод не возвращаться в Рим с генералом».
Карбо улыбнулся и снова наполнил кубок своего командира.
«Рим? Сейчас? Не стоит надеяться, Маркус. Какое-то время ты будешь здесь занят. У меня новые графики, повышения, бюджеты и так далее. И нам нужно выбрать нового инструктора. И, конечно же, ты должен быть здесь во время передачи дел между мной и Приском. О нет. Ты можешь пробыть здесь несколько недель».
Фронто усмехнулся.
«Я надеялся, что ты это скажешь. Скоро сюда прибудут многие старшие офицеры, и вина хватит, чтобы спустить на воду трирему. Думаю, им пора с тобой познакомиться».
Он насмешливо приподнял бровь.
«Ты умеешь играть в кости?»
Свет масляных ламп и огонь в камине отбрасывали танцующие золотистые волны по тенистому интерьеру комнаты. Алые шторы закрывали окна в свинцовых переплётах, и приходилось щуриться, чтобы разглядеть даже самые незначительные детали на замысловатых настенных росписях. Из угла комнаты, окутанного глубокой тенью, протянулась сильная рука с золотым перстнем на мизинце и взяла с маленького столика украшенный драгоценными камнями бокал.