Трое мужчин перед ним кивнули.
«Мы очень скоро переедем. Я намерен в ближайшее время созвать общее совещание штаба и раздать приказы своим офицерам, но, чтобы удовлетворить ваше любопытство, вот вкратце ситуация…»
Он ткнул пальцем в центр бельгийских земель на карте, где в тусклом внутреннем свете была едва различима надпись «NERVII».
В глубине своей территории большинство белгов объединились, создав одну большую армию. И когда я говорю «большая», я действительно имею в виду большую. Мне не удалось установить численность, сколько бы шпионов и разведчиков я ни отправлял, но я слышал слова вроде «море» и «ковёр», используемые для описания собравшейся массы, поэтому я предполагаю, что речь идёт об очень большой группе. И некоторые из них — германцы, переправившиеся через Рейн, чтобы присоединиться к нам. Большинство моих других легатов молоды и не обладают таким опытом, как вы двое. В ближайшие недели я буду всё больше полагаться на вас двоих, а также на Лабиена и Сабина.
Фронто машинально потер нос и тихонько вскрикнул.
«Тогда я полагаю, Цезарь, что ты всецело намерен повести нас против белгов, какова бы ни была их сила?»
Генерал кивнул.
«Честно говоря, Фронтон, я не могу сейчас отступить. Уверен, ты понимаешь. Белги пользуются величайшей репутацией среди северных варваров. Если мы сможем их победить, наши союзники будут в безопасности; ни одно другое племя не посмеет выступить против нас. Однако, если мы вернёмся в Нарбоннский, поджав хвост, мы потеряем уважение племён, наши союзники, скорее всего, покинут нас и перейдут на сторону белгов; мы потеряем плацдарм в Галлии, а вместе с ним и надежду на добычу для наших людей и на триумфальное возвращение в Рим. Сенат высмеет офицеров, а солдаты получат пенсию, не получив за два года службы почти никакой добычи».
Он улыбнулся ужасной улыбкой.
«И вот однажды белги, у которых больше не будет причин нас бояться, последуют примеру галлов, которые жили много лет назад, пересекут границу и разграбят Италию».
Он ждал возражений от троих, стоявших перед ним, но никто не высказался.
«Нет. Мы должны проявить себя сейчас. Мы должны заявить о своей доле в Галлии. Однако я бы предпочёл уравнять шансы».
Его палец двинулся вниз по карте в сторону более южных земель белгов.
Здесь, на их ближайшей территории, обитает бельгское племя ремы. Мои разведчики докладывают, что, хотя ремы далеко не самые сильные из белгов, они готовы к переговорам с римлянами, а если ремы готовы, то, возможно, и другие племена последуют их примеру. В общем, я не смогу составить окончательный план, пока мы не встретимся с ремами.
Генерал, на лице которого отражалось некоторое напряжение, ударил ладонью по области Белгов на карте.
«В этом и заключается моя проблема. Мне нужно всё планировать. Я не люблю быть неподготовленным к неожиданностям, но пока я сам не увижу всё своими глазами, мне придётся полагаться на свою интуицию и пару обычных козырей в рукаве».
Бальбус пожал плечами.
«Тогда почему бы не отложить, Цезарь? Отправьте послов к Ремам и оставайтесь здесь, пока не разберётесь в ситуации? Белги за это время не разрастутся».
Генерал покачал головой.
Верно: число бельгов не увеличится, но есть две другие потенциальные проблемы. Если будет больше времени, вполне возможно, что всё больше немцев перейдут Рейн и присоединятся к бельгийскому делу. Даже если нет, они, возможно, решат, что достаточно сильны, перейдут Ремию или перейдут её и пойдут за нами. Так мы потеряем потенциального союзника, стимул и всякую надежду на выбор места встречи .
Он вздохнул.
«Нет, нам пора идти. Куй железо, как говорит кузнец, пока горячо».
Бальвентиус профессионально кивнул, а Фронтон прочистил горло.
«Мне дали поверить, Цезарь, что ты ждёшь и других дел? Красса, например».
Лицо генерала потемнело.
«С Крассом, что будет, то и будет. Я ожидал услышать от него к этому времени. Вполне возможно, что у белгов уже есть союзники на западе; что они успешно подстрекали нас там, и что Красс уже висит на дереве с выклеванными воронами глазами».
Он очень внимательно посмотрел на Фронто.
«Возможность, могу добавить, относительно которой у меня смешанные чувства…»
Легату хватило такта опустить глаза и избежать его взгляда.
«Но я принял меры предосторожности на случай неудачи и гибели Красса».
Он выпрямился и расправил плечи.
«Я не могу ждать вестей от Красса».
Фронто прищурился.
«Какая защита?»
Генерал снова вздохнул.
«Фронто, ты один из моих старших сотрудников, но тебе действительно не нужно знать всё !»