Фронто кивнул, и, отдав честь, четверо офицеров вышли из палатки.
Пчёлы жужжали, добавляя своё тихое жужжание к фоновому шуму военного лагеря. Фронто улыбнулся. Прекрасное время года. Лучше насладиться следующим часом-другим, ведь следующие несколько дней обещали быть насыщенными.
«Не знаю, как вы трое, а я с нетерпением жду возможности прополоскать рот добрым старым римским вином для разнообразия. Не хотите ли присоединиться ко мне и отдохнуть в лаконикуме с бокалом хорошего вина?»
« Лаконикум ?» — Деций поднял бровь.
«Ладно», — ухмыльнулся Фронто, — «река, если хочешь знать!»
* * * * *
Квинт Атий Вар глубоко вдохнул, вдыхая тёплый, благоухающий воздух раннего лета. Пусть галлы и белги и были варварами, но здесь, на севере, у них были прекрасные земли. Воздух казался свежее, чем дома, в Италии; легче и чище. Он оглядел кавалерию – два ряда регулярных войск.
Его приказ был ясен. Осмотреть местность между двумя армиями и доложить, желательно не вступая в схватки с вражескими разведчиками или дозорными. Конечно, такую работу могли бы выполнить разведчики римлян, но, судя по словам Цезаря, его разведчики постоянно таинственно исчезали, так что на этот раз задача требовала чуть больше сил.
Варус улыбнулся.
И, конечно, он и его люди смогут описать местность глазами солдата, а не просто так, используя базовые географические данные, переданные местным разведчиком.
Впереди возвышался гребень холма, увенчанный тонким рядом тополей, словно сам гребень природы венчал шлем земли. Управляя конем коленями, он направился к аллее из деревьев. Они были равномерно расставлены, посаженные по замыслу неизвестной руки, а не посеянные естественным путём.
Когда они приблизились к возвышенности, Вар отдал команды жестами рук и кистей. Два крыла разошлись по сторонам и остановились в строю. Слева большая чаща закрывала вид на простирающуюся вдаль равнину, а справа виднелся такой же пучок спутанных деревьев. Подавшись офицерам, он осторожно направил коня к вершине. Два префекта кавалерии рысью присоединились к нему, когда они достигли вершины.
Варус тихонько свистнул сквозь зубы.
«Чёрт, тут так много белгов!»
Трое всадников, почти скрытые от глаз редкой аллеей деревьев, смотрели вниз по склону с растущим благоговением. У подножия склона начиналось обширное болото, простиравшееся буквально до нескольких ярдов от белгов. Болотистую местность слева огибал хребет, по которому, должно быть, сегодня утром прошли Фронтон и его люди. Другой же конец болота, извиваясь, вел к берегу реки Эна, с которой он был почти на одном уровне. Наметанный военный глаз Вара заметил потенциал. Местность, конечно, выглядела болотистой, но именно она теперь высохла и перекрыла доступ воды вглубь страны. Её легко могла бы пересечь кавалерия, и она, вероятно, не представляла бы большой проблемы для пехоты, но вступать там в бой, на всякий случай, не хотелось бы.
Но больше всего внимания Вара привлёк лагерь белгов. Он скептически отнёсся к сообщениям Фронтона о том, что отряд прошёл восемь миль. Казалось, это очень большое расстояние.
И все же, если смотреть отсюда вниз, линия лагерей тянулась от берега реки до гребня и была, возможно, также в две мили толщиной.
«Что скажешь, Каско? Похоже на триста тысяч белгов?»
Префект рядом с ним пожал плечами.
«При всем уважении, сэр, это почти невозможно определить, когда у них нет строя».
Префект, стоявший по другую сторону от него, покачал головой.
«Не так уж и много, сэр. Они разбросаны».
Варус обернулся и поднял бровь.
«О, их много, сэр, не поймите меня неправильно, но не треть миллиона. Помните, вы видели армию Ариовиста в Везонтионе в прошлом году? Ну, думаю, здесь их примерно вдвое больше. У Ариовиста было около семидесяти тысяч человек».
Варус нахмурился.
«Знаешь? Думаю, ты прав. Лагерь огромный, но они хорошо разбросаны. Интересно, не пытаются ли они казаться больше, чем есть на самом деле? Должно быть… сколько? Сто пятьдесят тысяч, максимум. Может, вдвое меньше белгов, чем мы ожидаем!»
Каско покачал головой.
«Осторожнее, сэр. Возможно, они оставили место для второй половины, и на подходе ещё».
«Хм», — Варус нахмурился ещё сильнее. Каско был прав. Эта армия может в любой момент удвоиться, и узнать об этом можно, только если постоянно за ней присматривать.
«Может быть, именно поэтому они убивают разведчиков Цезаря. Они не хотят, чтобы генерал узнал, где они, пока не встретятся с остальной частью армии».
Он покачал головой.
«Чёрт. Значит, нам нужно что-то с этим делать, и быстро. Давайте вернёмся в лагерь».