Он повернул коня, чтобы медленно повести её вниз по склону к ала внизу, и с ужасом уставился на неё. Справа из чащи высыпали воины, а слева – труп, сотнями. Засада.
«Построиться!» — рявкнул он, спускаясь с холма к своим людям, с двумя префектами за спиной. Белги точно знали, что делают. Им не требовалось столько людей, чтобы перестрелять случайного разведчика, а воины, выходящие из подлеска, все до одного были вооружены длинными копьями. Эти мерзавцы, должно быть, уже давно за ними наблюдали и готовились.
«Сможем ли мы от них убежать?»
Варус взглянул на Каско.
«Если мы не сможем, — ответил он, — то мы все умрём!»
Когда они достигли подножия склона, Каско крикнул: «Организованное отступление в лагерь!»
Варус пристально посмотрел на него, а затем крикнул как можно громче: «Беги!»
Первые несколько варваров уже достигли позиции перед ними. Позади лежала линия тополей, а за ней — болото. Спасения там не было. Земля по обе стороны от них кишела варварами, вырвавшимися из-за деревьев. Их единственной надеждой было убежать от закрывающихся дверей, которые шли впереди.
"Заряжать!"
Вокруг него кавалерия, теперь повинуясь собственным инстинктам, а не приказам, мчалась изо всех сил к сжимающемуся проходу, забыв о строе. Уже дюжина варваров присоединилась к ним и готовилась сбросить всадников с коней.
Без каких-либо команд, как только первые всадники оказались в пределах досягаемости варваров, они подняли и отпустили дротики, прежде чем обнажить клинки. Многие длинные, заостренные снаряды достигли своих целей, и ожидающие варвары схватились за раны, выронив копья.
Первый всадник оказался вне зоны нападения; ближайший варвар был жив, но пригвождён к земле дротиком, пронзившим бедро чуть ниже таза. На мгновение солдат с удивлением и облегчением огляделся, но затем реальность ситуации дала о себе знать, и он, не обращая внимания на окружающий хаос, поскакал к лагерю Цезаря, словно сама смерть летела ему наперегонки.
Вар с тревогой наблюдал, как войска смыкаются перед ними. Более того, впереди, вдали, он видел несколько белгских всадников. Насколько ему говорили, белги отдавали предпочтение пехоте. Он даже не знал, что у них есть кавалерия! День выдался поистине паршивым…
Впереди него два всадника рухнули, когда варвары бросились вперёд с копьями: один попал всаднику в живот, а другой пронзил грудь лошади. У Вара не было времени развернуть коня или остановиться; к тому же, если бы он остановился, он бы погиб. Это была одна из тех немногих ситуаций, когда принцип «каждый сам за себя» был единственно возможным.
Сделав глубокий вдох, он натянул поводья и вскочил на коня, грациозно пролетев над рушащейся кучей людей и лошадей. Он считал все три удара сердца, пока находился в воздухе, казалось, уже несколько часов, ожидая в любой момент почувствовать, как копьё пронзит его или его коня.
И вдруг его копыта снова ударили по земле. Не оглядываясь, он помчался дальше. Варваров было всего около дюжины всадников – лишь резерв, чтобы перестрелять случайных римлян, прорвавшихся сквозь строй, но они держались в стороне и мчались прямиком наперерез бегущей коннице. Рискнув оглядеться, Вар понял, что, возможно, двадцать или тридцать его воинов вырвались из ловушки и продолжают путь. Слишком много людей гибло позади него, но он ничего не мог с этим поделать.
«Ко мне!» — заорал он.
Удивлённые солдаты натянули поводья и либо повернули коней, либо замедлили движение, чтобы поравняться со своим командиром. Варус откашлялся.
«Всадники слева. Они перехватят нас перед холмом. Им нужно помешать нам скрыться, если они хотят, чтобы их число оставалось неизвестным. Сбейте их!»
Решительные гримасы на лицах его людей отчасти были порождены отчаянием их положения, но командир хорошо знал, что теперь ими двигала также и жажда мести после убийства более сотни своих сослуживцев.
И действительно, по мере того, как белгские всадники приближались к ним, Вар почувствовал себя немного увереннее. Варвары явно не привыкли к конному бою и, несмотря на всю свою свирепость, не были уверены в своих силах. Люди Вара же, напротив, стиснули зубы и сжали клинки добела. Выжившие в этой ала не собирались давать пощады.
Атака была быстрой и эффективной. Белгов изрубили, закололи, сбросили с сёдел, оставив после себя кровавое месиво. Уцелевшие лошади разбежались, а среди римлян лишь один человек был убит и двое ранены.
Варус оглянулся на воющих варваров, проклиная себя за то, что не сумел как следует захлопнуть ловушку.
Командир кавалерии усмехнулся про себя. «Вот увидит Цезаря и соберёт всю свою конницу. Вот тогда этим мерзавцам будет о чём повыть!»