- А ты, Пётр Аркадьич, что невесел? – поинтересовался Пахотнюк. – Али твоё начальство тебя не жалует в последнее время?
Попов, наместник губернатора, вздрогнул и медленно поднял взор на Главу.
- Отчего же… За что меня не жаловать, коли я его превосходительству всю правду говорю? Я же вижу, что дела у тебя тут полный швах. Не выберет тебя народ на следующий срок. И правильно сделает. Своего человека из губернии пришлём, правильного, делового…
Лицо Пахотнюка сделалось пунцовым, кулачищи сжались, и все затихли в ожидании того, что он разразится ругательствами или, чего доброго, полезет драться с Поповым, но напряжение неожиданно разрядил Рябинкин, который встал и громко возразил:
- Дурак ты, Пётр Аркадьич. Истинный дурак. Егора Тимофеевича завсегда народ выберет. Любит его народ, потому что он такой же, как и все – простой мужик, настоящий. Не то, что твой книжный червь, которого пришлёте. А русскому мужику-то что нужно? Воля! Вот она, воля – пей не хочу!
И Рябинкин взмахнул рукой, показывая на заваленный яствами стол. Грохнул рюмочку и склонился над Пахотнюком:
- Не бойся, Егор Тимофеевич, осилим мы эти выборы. Не такое проходили.
Сел, пошамкал стариковскими губами, потом вдруг стукнул по столу:
- А не отведать ли нам бегемотика? Никто его не ест – так, глядишь, и протухнет.
Рябинкин сгрёб со стола пару тарелок, вилку и нож и стал пробираться вдоль стола к постаменту с бегемотом.
- А знаешь, почему Твердищева левой рукой ест? – зашептала Серафима Сигизмундовна. - Её благоверный хорошо оприходовал, теперь рука не гнётся. А знаешь, за что?
- Знаю, - буркнул Пахотнюк. – Она бутылку рому заграничного в заначке у него нашла и в одно рыло вылакала, пока он на службе был. Он рассказывал.
Тем временем Рябинкин добрался до бегемота, приладился к филейной части и вонзил в неё нож, дабы откромсать нежнейший кусочек…
Постамент вздрогнул. Огромная туша зашевелилась и стала подниматься на ноги.
Раздался женский визг. Зазвенели бьющиеся тарелки. Бегемот с налитыми кровью глазами сполз на пол и угрожающе направился к центру стола.
В одно мгновение зал наполнился перепуганными людьми, бегущими в разные стороны. Рябинкин, размашисто крестясь левой рукой, а правой прижимая к груди тарелку, понёсся к окну. Бегемот, словно пробуждаясь от долгого сна, встряхнул головой и с невообразимой для его габаритов скоростью побежал вдоль стола. Развернулся, поскользнулся на повороте, но тут же вскочил и погнался за мелким чиновником Хутькиным, у которого изо рта торчал недоеденный огурец. Сбил запутавшуюся в скатерти тетку. Из задней части бегемота при этом непрерывно сыпались тушки цыплят, коими он был фарширован. Хутькин, поскользнувшись, рухнул на пол и тут же был растоптан вместе с огурцом. На пути бегемота теперь оказался до смерти перепуганный Рябинкин, который догадался, наконец, бросить тарелку и повис, раскачиваясь, на плотной гардине, изо всех сил карабкаясь вверх. Бегемот снова развернулся и понёсся в противоположную сторону – к выходу из зала. Сбив ещё пару людей, он уже приближался к дверям, когда те внезапно раскрылись, и на пороге оказался Карл Мюллер, смотритель морга, в кожаном фартуке и с топором в руках. Меткий бросок – и топор с хрустом вонзился до самого обуха в череп бегемота. Тот обмяк и шлёпнулся мешком на пол. Над залом пронесся облегчённый вздох.
Пахотнюк, пытавшийся в этот момент продраться к выходу через толпу, которая пёрла отчего-то в противоположном направлении, растолкал всех и подобрался к Карлу, схватившись ему за руку и остервенело потрясая ее:
- Недожарили, сволочи… Уволю… А ты молодец. Как вовремя! И топор удачно прихватил.
- Ну, как же на банкете без топора? – спокойно ответил Карл. – Выпивка есть ещё?
- Да хоть залейся.
Столы скоренько поправили, убрали трупы и разбитые тарелки, сняли с гардины Рябинкина, бегемота вернули на постамент и продолжили банкет. Спел местный Карузо, выступили девочки, одетые цыплятами, толкнул речь главный промышленник, пожаловавшийся, что розничные торговые сети не хотят брать их яблочное пюре «Сюрприз». Затем завели музыку, и желающие пошли плясать. Особенно разошёлся хромой Рябинкин, который утащил у кого-то из ряженых девушек кокошник, нацепил его себе на голову и принялся отплясывать смесь из гопака, самбы и нижнего брейка, да так лихо, что ему устроили настоящую овацию. Возвращались к столам, хлопали по рюмочке и снова пускались в пляс.
Не было, пожалуй, ни одного человека в зале, включая хмурого Попова, который не мог бы не признать – банкет удался.
V
Очнувшись, Егор Тимофеевич долго не мог понять, где находится. Темно. Трудно дышать. Снизу холод пробирает. Оказалось, упал в кабинете с дивана, а сверху на голову свалился сюртук.