— Милая, ты наверное не помнишь. Это было так давно, — взволнованно начала было мама, запнувшись.
— Все в порядке, миссис Хейз. Я в состоянии представиться сам, — протягивая в мою сторону раскрытую ладонь, проговорил незнакомец, а от хрипоты в его голосе у меня подогнулись коленки. — Кристофер Вуд.
Шум в ушах усилился. Его имя, словно заезженная пластинка, заиграла в моей голове, выбрасывая из памяти тысячи воспоминаний детства, когда в моей жизни был мальчик по имени Кристофер. Кажется, я даже была влюблена в него большую часть своей сознательной жизни, лет так до четырнадцати, хоть он и исчез из нее тремя годами ранее. Я даже хранила его фотографии, оплакивая свою несчастную судьбу, ведь он с рождения был рядом, пока не поступил в колледж, разорвав мою жизнь на до и после. С ним и без него.
— Здравствуй-те, — сбиваясь на последнем слоге, отозвалась я, неуверенная в том, как мне следует к нему обращаться и что вообще он тут делает.
— Здравствуй, Изабелль, — выделяя и протягивая гласные моего имени, проговорил Кристофер, словно пробуя его на вкус, вынуждая вновь посмотреть на него, ощущая, как внутри меня образовался нервный комок, застрявший поперек глотки.
— Когда вы в последний раз виделись? Кажется, тебе тогда было семнадцать? — добродушно начал отец, стараясь разрядить эту нездоровую атмосферу, с выжженным воздухом, образовавшимся между нами.
— Семь лет назад, если меня не подводит память, — ответил мужчина, вновь обрушивая на меня один из своих изучающе-тяжелых взглядов. — Мне было восемнадцать, а Белль около одиннадцати.
— Да, все верно. Это ведь было лето перед твоим поступлением, — поддержала беседу мама. — У Белль в этом году поступление, — добавила, приобняв меня за плечи.
— Правда? И куда же?
Он не казался удивленным или заинтересованным, это было проявление вежливости, нужда поддержать диалог, вот только совсем непонятно для чего.
— В Ричмонд. У них прекрасная учебная программа и очень хорошая поддержка студентов, — поделилась я, скосив взгляд на столик, полный бокалов холодного шампанского. Мне бы сейчас точно не помешало влить в себя парочку.
— Далеко, — неотрывно изучая меня, констатировал Кристофер, на что мама как-то судорожно выдохнула, а я нахмурила брови.
— Не особо. Я смогу приезжать на длительные выходные и во время каникул. На самолете это всего пару часов, на поезде немного больше, конечно, но мне там понравилось больше всего. Я долго выбирала, — поделилась я, неуверенная в том, было ли ему вообще до этого какое-то дело.
— Как на счет Элликсона? — вытягивая портсигар из внутреннего кармана пиджака, задал вопрос Кристофер, предлагая сигарету моему отцу.
— В Элликсоне нет стипендий, — проследив, как он щелкает зажигалкой, ответила я, пораженная тем, что он собирается курить при моих родителях.
Ему двадцать пять, дуреха. И? Разве это что-то меняет? Почему мой папа курит с ним? Черт, как же странно это выглядит, ведь мой отец при мне курил всего пару раз, а мама и вовсе не переваривала запах никотинового дыма.
— Это не проблема.
— Что? — растерянно переспросила я, пытаясь правильно расценить его слова.
— Я говорю, что это не проблема, — повторил он, неотрывно изучая меня, затянулся, а затем медленно выдохнул дым в противоположную от меня сторону.
— Кристофер,… она…мы еще, ничего ей не сказали, — аккуратно переплетая свои пальцы с моими, вставая впереди меня, словно прикрывая, нерешительно проговорила мама.
— Не сказали чего?
Кажется я совсем запуталась и теперь совершенно ничего не понимала. О чем они говорят? Почему папа едва не подавился горечью никотинового дыма, а мама очевидно разволновалась? Почему он смотрит на меня так, будто подсознательно меня жалеет. Что черт побери происходит?
— Ох, неужели это наша прекрасная именинница! — восторженно проговорила лучшая подруга моей мамы, заключая меня в крепких объятиях. — Ты невероятно чудесна, — добавила, взяв меня за руки. — Дай же на тебя посмотреть. Такая взрослая. Как же быстро идет время.
— Грейс, ну что ты, сейчас совсем ее засмущаешь, — раздался мужской голос за ее спиной и я искренне улыбнулась, при виде мистера Вуда.
Он был просто замечательным человеком. Очень добрым, сочувствующим и всегда дарил мне массу сладостей на праздники, от чего меня потом часто высыпало на лице, но не нужно же сразу съедать несколько килограммов за раз. С другой стороны, как это объяснить ребенку?
— Кристофер, удивлен, — протягивая и пожимая руку своему сыну, проговорил мужчина, на что младший Вуд, сцепил челюсть.