Это импонировало, хотя мистер П. ни словом, ни жестом не показывал растущую симпатию. Слишком опасно при его профессии доверять чувствам. Только разум. Только холодный расчет.
Обывателям было прекрасно известно о существовании Отдела Тайн. Часть из них даже знала примерное направление деятельности невыразимцев. В Отделе собирают редкие и диковинные артефакты, древние знания и трактаты, а еще там создают необычные вещицы.
Это правда. Но лишь часть правды.
Любому более-менее проницательному человеку Отдел Тайн виделся чем-то вроде пятого колеса в телеге. Обособленный, полностью самодостаточный, тщательно засекреченный и не подчиняющийся никому напрямую. Даже Министр Магии не знал львиной доли того, что творится в его стенах, но это мало кого волновало, ведь сферы интересов ОТ и других отделов Министерства никогда не пересекались.
Кто-то даже лениво размышлял: а чем вообще занимаются эти бездельники, кроме присмотра за аквариумом мозгов, закольцованного цикла жизни птичек и хранения давно просроченных пророчеств? Невыразимцы на насмешки только отмалчивались удовлетворенно.
Они сами создавали образ «лишней шестеренки». И на то были веские причины, но чтобы объяснить их, стоит углубиться в историю.
Несколько веков назад, когда магглы впервые разожгли костры инквизиции и взяли моду резать всех, кто хоть сколько-нибудь отличался от среднего статистического, волшебники начали закрываться на территориях защищенных мэноров и создавать пространственные карманы со своей — как это сейчас называется — инфраструктурой.
Открыто демонстрировать магические способности было просто опасно для жизни, маги учились скрываться, смешиваться с толпой, приняли Статут о Секретности, постепенно привыкли к изменившейся жизни. А потом группа волшебников совершенно случайно встретила колдующую чародейку из кельтов.
Современные магглы назвали бы такую ситуацию «Вот это нежданчик!»
Действительно, нежданчик. Тайное общество, зацикленное на сокрытии собственного существования, проморгало существование другого тайного общества прямо под носом. Впору хлопнуть ладонью по лицу и поразиться исключительным умственным способностям.
И что было делать?
Раскрывать волшебникам существование чародеев равносильно бомбе, а ведь они только-только приспособились к новому образу жизни. Министерства приняли решение этот факт скрыть, для этого сформировали особые отделы. Но скрывать чародеев от соотечественников стало не единственной их задачей.
С давних времен по всему миру существовали места с различными аномалиями. Особые расщелины в горах с проходом в другие измерения или временные потоки. Водоемы, превращающие взрослого человека в младенца, а младенца в старика. Поляны в лесах, на которых почти полностью застыло время…
Насколько мистер П. знал, где-то в Ваканде есть залежи уникального металла из прилетевшего метеорита. Металл этот сам по себе являлся магическим источником, причём, со временем нисколько не ослабевшим, а еще был невероятно крепким и в восприятии волшебников издавал импульсы, похожие на мелодию.
А Британии, вот, «повезло» на Арку Смерти.
Сначала Отдел Тайн работал под контролем министра. Однако иногда власть имущие превышали свои полномочия во всех мыслимых и немыслимых пределах, владея пропуском к секретным архивам, и творили такое, что под угрозой оказывалось все магическое сообщество.
После пары подобных инцидентов руководство ОТ приняло решение полностью перекрыть доступ к своим этажам всем, кроме тщательно проверенных сотрудников. На входе расставили диковинные, но относительно безобидные артефакты, создали иллюзию кропотливой работы, даже обеспечили утечку информации (взять того же Руквуда) — в общем, сделали все возможное, чтобы маг. Британия уверилась, что ничем другим они не занимаются.
И отчитывались только перед комиссией, собранной из таких же глав тайных отделов по всему миру. На каждом из них висело столько клятв и непреложных обетов, что даже мысли воспользоваться служебным положением в личных целях допустить не получалось.
Слишком велики были последствия таких неуемных амбиций. Повторять прошлые ошибки они не собирались…
В дверь кабинета заполошно постучали, вырывая мистера П. из раздумий, после чего она с грохотом распахнулась, и на пороге возник взмыленный ассистент с вытаращенными глазами. Мистер П. аж привстал. Такое поведение для скромного паренька было совсем не свойственно.
— С-сэр, там… там… — запыхавшийся ассистент никак не мог подобрать нужных слов.
— Коротко и ясно, — требовательно сверкнул глазами мужчина.
— Активность… в Арке Смерти.
Мерлин и Моргана!
Ассистенту показалось, что после этих слов мистер П. беспалочково аппарировал, потому что в следующее мгновение он уже летел по коридору по направлению к залу с Аркой.
— Всю информацию по ней ко мне. И свяжитесь с Генриеттой Старк немедленно! — донеслось до волшебника распоряжение начальства.
***
Когда Ри переместилась в Отдел Тайн по встроенному в значок порт-ключу, там все стояли на ушах. Напряжение буквально повисло в воздухе.
— Здравствуйте-здравствуйте, дорогая миссис, — раздался рядом бесцветный голос. — Благодарю за своевременную реакцию.
Ведьма плавно развернулась, окидывая фигуру закутанного в мантию мага цепким взглядом. На лицо она даже не смотрела, все равно никаких опознавательных знаков не увидит — все сотрудники ОТ носили специальные маски, созданные заклинанием. Они делали волшебников похожими в своей обезличенности — встретишь такого на улице, не запомнишь. Но на то и невыразимцы.
С голосами творилось то же самое. Ни один сотрудник не знал настоящих имен своих коллег, только служебные прозвища. Ри такой маске, кстати, тоже научили, чем она не забыла воспользоваться.
Обращение встречающего резануло слух, так ее называл только один человек. Тот самый куратор, мистер П. До сих пор в редкие посещения ее встречали лишь молчаливые проводники и отводили в нужные комнаты, таинственный куратор на глаза не попадался. Похоже, дело действительно серьезное, раз он появился лично. А раз так…
— В чем заключается моя задача? — не стала ходить вокруг да около ведьма.
— Меня все больше и больше радует ваш подход, — одобрительно кивнул мистер П. — Пройдемте…
Шли они недолго, очень скоро волшебница оказалась в большом круглом зале с аркой посередине. Сердце вдруг ухнуло куда-то вниз и забилось с удвоенной силой. Из арки, оттуда, где мутно-серыми всполохами переливалась неизвестная материя, тянуло холодом. Таким знакомым и — до покалывания в кончиках пальцев — родным.
До ушей донесся сбивчивый шепот на незнакомом языке. Ее словно звали.
Девушка неосонанно сделала шаг вперед. Потом еще и еще один. С восприятием творилось что-то странное, не получалось сосредоточиться на чем-то конкретном. Она будто плыла в тумане, но беспокойства по этому поводу не испытывала. Совсем. Из ловушки разума ее вывела крепкая хватка на плече. Проморгавшись, волшебница оглянулась.
Ри стояла вплотную к Арке, почти дотронувшись до серебристой материи ладонью. В ушах набатом звучал хор душ умерших, но, помотав головой, она смогла сосредоточиться на реальности.
— Забыл предупредить, — размеренно произнес мистер П., все еще удерживая ее руку. — Арка воздействует на психику людей, притягивая их к проходу. Обычно они начинают слышать отголоски зова метрах в пяти. Похоже, на некромантов она влияет сильнее.
Ведьма молча кивнула, принимая к сведению, и на всякий случай отступила на два шага (маг предусмотрительно выпустил ее из цепкой хватки). Покидать бренный мир в ближайшее время в ее планы не входило.
— Вы так и не сказали, что именно от меня требуется, — нейтрально проговорила девушка.