– Спасибо за объяснение, но ты не ответил на мой вопрос о бастардах. – Я не собирался поддаваться на отцовские уловки. – У меня действительно есть племянники? Или даже братья?
Лорд мягко улыбнулся:
– Я и отвечаю на твой вопрос, мальчик мой. Но, зная твои принципы, решил начать с необходимой преамбулы. Будь так любезен выслушать и не перебивать. Так вот, есть еще маленький секрет, почему белое пламя магии не гаснет в гнезде Снежного Орла. Как всякому пламени, ему нужно топливо – наши сердца, где оно горит. Чем меньше их, тем слабее пламя. Чем больше детей, тем вероятнее, что пламя не погаснет. У всех домов нашего клана есть негласная традиция: прежде чем покинуть гнездо, сыновья обязаны выполнить долг перед родом – оставить ребенка.
Осознав, какие выводы следуют из сказанного, я засмеялся:
– Папа, ты предлагаешь мне жениться к завтрашнему полудню?
– Никто не говорит о женитьбе. Твой брат Эрин до сих пор не женат, но дочь он зачал перед первым походом. Ему было на год меньше, чем тебе сейчас, когда его взяли в сопровождение миссии к аринтам. И у его девочки хороший дар риэнны. Она живет в нашем доме, это подружка Айдоры. Когда Эрин женится, он удочерит ее официально.
На стайку малолетних девчонок, игравших с Айдорой, я почти не обращал внимания, к своему стыду.
– А кто ее мать?
– Девушка из дальегов. Благополучно вышла замуж и счастлива в своем селении. Ее семья никогда не будет нуждаться, пока стоит дом Этьер. Это долг нашего рода. И сегодня, Дигеро, ты тоже должен выполнить долг перед родом. К тому же твой опекун Рогнус настаивает на том, чтобы ты уезжал не мальчиком, но мужчиной. Чутью бессмертных надо доверять.
Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул брат.
– Ну что, отец? – подмигнул он. – Как тут наша морально устойчивая крепость? Еще не пала?
– Зайди, легок на помине, – улыбнулся лорд. – Может, вместе это недоразумение исправим.
– Так это правда, брат? – тут же взвился я. – У тебя внебрачная дочь? Как ты ей в глаза смотришь?
Он фыркнул:
– С гордостью, Диго! У меня есть родной умный человечек, риэнна. Было бы странным, если б я к своим двадцати пяти не доказал, что имею право называться мужчиной. А ты, братишка, невыносимая ханжа. Надо это исправлять.
Все это ужаснуло меня до глубины души.
– Я не… не готов к такому!
Отец с братом переглянулись. Заговорщики!
– В таком случае, – прищурился отец, – отправим Совету и принцу Игиниру известие о том, что званый ужин пагубно отразился на твоем здоровье, и глубочайшие извинения в том, что ты не можешь приступить к службе.
Желудок у меня тут же скрутило, как по заказу. Они даже шантажом не побрезговали!
– Но это позор! – прохрипел я.
– Согласен, – удрученно кивнул лорд, но его глаза совершенно бесстыдно смеялись. – Мне кажется, ты засматривался на Аньес, Диго? Одобряю. Ты ей тоже нравишься. Она девушка здоровая, красивая и с радостью приняла наше предложение.
«Не соглашайся», – коснулся уха знакомый шепот духа.
– Это насилие! – ободренный поддержкой, я воспрянул духом (вот уж буквально) и со всей непреклонностью скрестил руки на груди. – Не дамся!
Брат заржал.
– Ты ломаешься хуже девицы, брат. Вот где позор!
«Я нашел для тебя кое-кого получше этой вертлявой гусыни Аньес», – добил меня Рогнус.
– Я хочу иметь законных детей. – Я был вне себя от ярости, но говорил спокойно. – От любимой жены. А вы меня… как племенного жеребца!
Неизвестно, до чего бы я договорил, но тут в кабинет быстрым шагом и без стука ворвалась мама, и мужчины сразу густо покраснели и уставились в пол.
– Индар, там… – дыхание у нее перехватило, – там синтские жрицы явились.
Сердце у меня упало.
– Синты? – изумился отец. – Но как они попали в замок?
– Еще не попали. Стоят у черного хода в подземелье. Их Рогнус притащил.
– Живых синтов? Но как? – воскликнул брат.
– Ах, – отмахнулась леди Зарина. – Рогнус еще и не то может вытворить. Ему закон не писан. И они говорят… ох, Индар! – Ее губы задрожали. – Они говорят, как будто наш Дигеро причастен к убийству их жрицы. И Рогнус подтвердил!
– Сынки, ждите меня здесь, я разберусь. – Отец, бросив на меня странный взгляд – и сочувственный, и задумчивый, – направился к выходу, подхватив супругу за талию. – Зарина, любимая, нам бы травяного чая по твоему особому рецепту. Сделаешь?
– Конечно, милый. – Мама сразу стала по-деловому собранной.
Пока мы ждали, посерьезневший брат выпотрошил мне мозги расспросами об убийстве и Яррене.