Было уже далеко за полночь, и луна висела ближе к западу, когда ребята стали расходиться по палаткам. Ален и Росомаха остались у костра одни.
- Что у тебя с Василисой? - напрямую спросил Росомаха.
Ален глянул на него, и тот едва не примёрз к бревну, на котором сидел.
- Не твоё дело, - тон Пламенного не обещал ничего хорошего.
Другой на месте Росомахи побоялся бы снова раскрыть рот.
- Нет, моё, - резко ответил он. - Василиса - моя единокровная сестра. Дочь моего отца.
Во взгляде командора скользнула тень удивления.
- Тогда скажи своей сестре, - произнёс Ален, глядя в пламя, - чтобы забыла обо мне и нашла себе другую игрушку.
Такого Росомаха не ожидал, поэтому не сразу нашёлся, что ответить. Тем временем маг поднялся на ноги.
- Спокойной ночи, Росомаха. Спи без кошмаров, - сказал он с лёгкой улыбкой, от которой стыла кровь в жилах.
Ален направился к реке. Росомаха смотрел на удаляющуюся спину приятеля. Что-то вспомнив, он бросился следом.
- Ален! - позвал он.
Волшебник лёг на траву у реки и закинул руки за голову.
- Что? - отозвался он.
- Ты же без палатки. Пошли со мной, у меня места хватит и на пятерых.
- Неженки, - беззлобно проворчал Пламенный. - В палатках спать... Я здесь переночую.
- Замёрзнешь, - предупредил Рома.
- Смотри, как бы самому не замёрзнуть. А мне и здесь хорошо.
Ничего не говоря, Росомаха ушёл и вернулся спустя несколько минут с походным одеялом в руках.
- Хотя бы не на голой земле, - почти попросил он.
Ален несколько мгновений глядел на друга, потом поднялся и взял у него из рук предложенное одеяло.
- Спасибо, Ромаха, - на этот раз улыбка была искренней. - Спокойной ночи.
Весь лагерь давно спал, но Ален не смыкал глаз. Он знал, что придут кошмары. И решил как можно дольше не давать им себя на растерзание.
До боли напрягая глаза, он пытался разглядеть звёзды. Раньше он видел все до единой, даже те, которые астрономы могли разглядеть только в свои огромные телескопы. Теперь он видел лишь самые яркие и с трудом различал звёздочки поменьше. Это часто приводило его в бешенство. Ален положил правую руку на Знак, потом сдвинул немного ниже и ближе к шее. Под ключицу, как раз туда, где заживала рана. И со всей силы надавил.
Тихий рык заменил стон. Боль заставила ярость улечься. Сейчас Ален ненавидел весь мир и себя в первую очередь. Больше всего на свете ему хотелось видеть! Но он не мог. Хороший целитель, даже не очень сильный, но достаточно искусный, мог исправить близорукость, тем более такую незначительную, как у Алена. Только ни один целитель империи не мог его вылечить. На него больше не действовала никакая целительная магия, кроме своей собственной и лишь в ограниченных пределах. Лечить себя он не мог.
Ален прикрыл глаза. От выпитого кружилась голова, и он знал, что поспать просто необходимо.
Трещали сверчки. Лёгкий ветерок едва заметно шелестел листвой. В траве копошился какой-то ночной зверёк. В лесу пропела ночная птица. Спать хотелось неимоверно, и всё-таки Ален боролся с собой.
Сверчки смолкли разом. В ночи ухнула сова. Ален замер, стараясь не шелохнуться. Приоткрыв глаза, осторожно огляделся. Инстинкт воина, не раз спасавший его жизнь, предупреждал об опасности. Маг прислушался. Из лагеря доносился только дружный пьяный храп. Мерное пение реки нарушил тихий всплеск. Это могла быть просто прыгнувшая рыба. Всплеск повторился, на этот раз ближе. Маг до предела напряг слух, инстинкт воина бил тревогу, зрачки окаймились жёлтым и вытянулись. Зверь вздрогнул от радостного предвкушения.
Приглушённое дыхание... Кто-то осторожно вылез на берег неподалёку от Алена. Новый всплеск подсказал, что противник не один.
Ален выскользнул из одеяла так тихо, что ни одна травинка не шелохнулась. Расширенные удлинённые зрачки сверкнули в темноте. В высокой траве затаился человек. Пламенный подобрался поближе, пытаясь рассмотреть незваного гостя. Вполне могло быть так, что кто-то из парней решил пошутить. А невинную кровь проливать не хотелось. Но когда волшебник разглядел человека, в его глазах полыхнул холодный огонь ярости.
Это был рыжий из банды Мародёра. Оглянувшись, Пламенный приметил крысомордого, двух непутёвых братцев и троицу незнакомых людей. В незнакомцах Ален определил самых опасных противников - это были бывшие солдаты. Не было только неправильного эльфа. Впрочем, никто не ручался, что эльф не прятался где-нибудь на дереве с взведённым арбалетом или натянутым луком в руках.
Ал неслышно убрался в сторону, желая пронаблюдать, что же эта компания собралась делать, а заодно выявить других противников, если таковые имеются.
Семеро осторожно пробирались к лагерю, разделившись и обходя его с разных сторон. Не обнаружив никакой охраны, компания была приятно удивлена. Собравшись чуть дальше самой крайней палатки, семёрка тихо перешёптывалась. Бдительного Алена, лежащёго в тени палатки у них под носом, никто не замечал.
- Редкая халатность, - сказал первый незнакомец. - Не выставить на ночь часовых...
- Это мирная деревня, - свистящим шепотком возразил крысомордый. - Война сюда не докатилась.
- Но дикие звери... - пробормотал второй незнакомец.
- Какая разница, - перебил рыжий. - Как будем искать этого щенка? Он может быть в любой из палаток.
- Заглянем по очереди в каждую, - тихо предложил первый. - Найдём его и убьём.
- Нет, - прошипел крысомордый. - Велика опасность переполоха.
- Тогда как? - поинтересовался рыжий.
Крысомордый ненадолго умолк. По-видимому, он теперь был главным.
- Перебьём их всех, - решил наконец он.
- Их больше двадцати человек! - возразил третий незнакомец. - Как мы их перебьём?
- Молча, - зло процедил крысомордый. - Молча перережем глотки этим пьяным ублюдкам.
Повисла тишина. Ален оценивал настроение каждого. Третий явно был против, первый и второй держались нейтрально, братья выжидательно молчали, а у рыжего подрагивали кончики пальцев в предвкушении резни.
- Решено, - сказал рыжий. - Убьём их всех.
Первый и второй быстро кивнули, третий колебался, но не решился идти против своих.
- Вперёд, - приказал крысомордый.
В это мгновение тёмная фигура возникла из тьмы, закрыв отблески догорающего костра. Луна осветила невысокую фигурку, превратив золотисто-рыжие волосы Алена в пепельные.
- Куда собрались, недоноски? - ядовито поинтересовался Ален. - Не меня ли ищете?
- Ты смотри... - протянул замерший было крысомордый. - На ловца и зверь бежит!
- Зверя ты ещё не видел, крысёныш, - прошипел маг. И резко продолжил: - Я приказал вам держаться подальше от моего дома. Наказание за ослушание приказа Белого полусотника - смерть!
Третий попятился.
- Ты не сказал, что это будет Белый Грифон! - не отрывая взгляда от Алена, произнёс он.
- Он лишён силы, - жестко сказал крысомордый. - Сейчас это всего лишь недавно раненый пацан! Нам нечего опасаться его огня.
- Это последний Грифон! Грифоны - мастера меча не меньше, чем мастера магии! А офицеры - магистры! - Третий продолжал пятиться. - Простите, командир! - в отчаянии крикнул он. - Я не хотел причинять вам зла!
Он развернулся, чтобы бежать.
- Стоять на месте! - бросил Ален ему в спину. - Побег карается смертной казнью без суда, следствия и права на помилование! А что касается тебя, крысёныш... - Ален перевёл пылающий взгляд на нынешнего предводителя банды убийц, и Зверь внутри радостно взвился. - Ты приговорён к смерти! - Он сощурился. - А чтобы перебить кретинов, которые не знают, с какой стороны за меч браться, магия мне не потребуется.