Из ближней палатки высунулась всклокоченная голова Лисёнка.
- Ален? - помаргивая светлыми ресницами, неуверенно спросил он. - Что здесь...
Тут в его поле зрения попали чужаки с обнажёнными мечами. В руках мага серебром сияли его клинки. Лисёнок быстро спрятался обратно.
- Сидеть в палатке! - приказал маг.
Одновременно с ним Лисёнок громко вскрикнул, зовя своих.
- Не трогать мирных, - прорычал Ален.
- Мы убьём всех, - прошипел крысомордый. - Вперёд!
Они напали все разом. Маг плавно скользнул между ними, ловко перерезав глотку одному из братьев. Зверь получил свободу. Зверь хотел крови. И он её получал.
Он не торопился. В голове его звучала лира. Мелодия, когда-то перенятая от древних тамтамов и положенная самим Аленом на струны. Он негромко подпевал слышимой ему одному музыке, вторя сам себе звоном клинков. Там-та-та, та-та-там... Он танцевал. Это было завораживающее зрелище. Пугающее. Он танцевал со смертью.
Зверь упивался каждым движением, составляя единое целое с мечами. Он плавно скользил между клинками, наслаждаясь каждой каплей крови и запахом страха.
Из палаток высыпали проснувшиеся ребята. Они не вмешивались, с ужасом и восхищением глядя, как танцует Пламенный. Кто-то из них приметил, что у Алена закрыты глаза, а губы слегка шевелятся.
Второго из здоровенных братьев он убил как бы нехотя, одним касанием клинка вскрыв бедренную артерию. Тот продолжал сражаться, но вскоре упал, ослабев от потери крови. Зверь наслаждался, втягивая силу уходящей жизни.
Тяжёлый двуручник рыжего не позволял к нему приблизиться. Мечи мага были слишком коротки. Поэтому Ален переключил внимание на ожесточённо сражающихся первого и второго незнакомцев. Смерть пригласила их на танец. Легко уйдя из под клинка первого, он вспорол ему живот вместе с лёгким кожаным доспехом. Но прежде чем упасть, первый взмахнул дагой, и Ален не успел увернуться. Нож вспорол ему руку, от локтя до плеча, чиркнув по кости. Ален не заметил.
Левой рукой маг удерживал на расстоянии рыжего. Правая плела смертельный узор для второго незнакомца. Плавное движение - и юноша перекатился по земле под его ногами, уходя из-под удара рыжего. Не вставая, подрезал второму сухожилие под коленом. Плавный и неуловимый, он оказался совсем близко к уху упавшего на колени воина.
- В жертву Белому Грифону, - шепнул он. - За предательство чести и присяги.
Меч вонзился в позвоночник у основания шеи. Этот будет умирать ещё пару часов.
Всё своё внимание Ален сосредоточил на рыжем. Последний противник обливался потом от ужаса и тяжело дышал, но не отступал. Радость от предстоящего тёплой волной захлестнула хищное сознание Зверя.
- Ты знаешь, что умрёшь, - произнёс Ален, лениво отбив очередной выпад, - почему дерёшься? На что надеешься?
- На то, что ты сдохнешь. - Голос у рыжего предательски дрогнул, и издевательской угрозы не вышло.
Пламенный рассмеялся. Глаза сверкнули в темноте и снова закрылись. Сталь пела. Зверь не торопился.
В отчаянии рыжий попытался применить безотказный приём - "неотвратимый удар". Двуручник с невероятной скоростью летел к сердцу Алена... только юноши в том месте уже не было.
Рыжий замер, глаза его в ужасе расширились. Изо рта потекла кровь. Клинок, прошедший тело насквозь, торчал из груди.
- Скольких ты убил, рыжий подонок? - шепнул Ален. - Скольких сестёр изнасиловал, скольких братьев прирезал, как свиней, скольких детей сжёг в их домах?
Меч мага двинулся вверх, с отвратительным хрустом ломая кости. Нечеловеческий вой захлебнулся кровавым бульканьем. Через мгновение враг лежал у ног. Мёртвый. Губы Зверя тронула лёгкая улыбка.
- А где же трусливый крысёныш?.. - задумчиво промолвил Ален, открыв глаза.
И в тот же миг стал белее полотна. Чуть в стороне от всех, крысомордый держал у горла Лисёнка нож.
- Брось мечи, Грифон, - отчётливо произнёс он в наступившей тишине. - Или мальчишка умрёт.
- С чего ты взял, что мне есть до него дело? - безразлично поинтересовался Ален.
Лезвие прижалось к горлу Лисёнка. Парнишка дёрнулся, алая струйка потекла из-под ножа. Ален бросил мечи на землю с такой скоростью, будто держал в руках гадюк. Он знал, что если бы не сделал этого, Лисёнок был бы уже мёртв.
- Шотен! - крикнул крысомордый не смевшему пошевелиться третьему незнакомцу. - Возьми арбалет и пристрели этого наглого ублюдка!
- Я... не могу... - выдавил тот, кого назвали Шотеном. - Это же... мастер... герой...
Неприятное лицо крысомордого исказилось от ярости, в глазах Ален разглядел кровавое безумие. Он был готов прирезать Лисёнка, а потом убить и испугавшегося солдата. Маг бросил свою мысль к врагу, чтобы остановить тому сердце в груди и выжечь мозг, но наткнулся на невидимую стену, не причинив вреда противнику. Заклятие будто ухнуло в пустоту. Каменное выражение лица волшебника не изменилась, хотя им овладела лёгкая паника.
- Хватит, Косс, - раздался из-за спины Алена спокойный, мелодичный голос.
Он обернулся. Неподалёку стоял эльф с перевязанной головой. Краешком сознания Ален удивился, почему не заметил его раньше.
- Хватит. Я предупреждал тебя, что добром это не кончится.
Он сделал несколько шагов вперёд, и Ален увидел, что неявный полукровка прихрамывает.
- Это ты, предатель, - прошипел крысомордый. - Явился посмотреть? Нравится?
- Совсем наоборот, - покачал перебинтованной головой эльф. - Зря ты это затеял, Косс.
- Совершенно зря, - сквозь зубы подтвердил Ален, - крыс.
Беловолосый покосился на юношу, но ничего не сказал.
- Что ты теперь собираешься делать? - устало поинтересовался эльф. - Перережешь глотку мальчишке? А что потом? Ты не справишься с Белым командором.
- Убей его и докажи, что ты не предатель, - предложил Косс. - А потом можно перебить всех этих деревенских дурней.
Красивое лицо эльфа исказила печаль, он покачал головой.
- Нет, Косс. Это слишком далеко зашло. И ты только что подписал себе смертный приговор. Так же, как и Грант.
Никто не успел даже вздохнуть. Но Ален разглядел всё более подробно, чем остальные.
Эльф выхватил небольшой компактный лук из-за спины, стрела была уже там, когда он задействовал вторую руку. Стрела сорвалась с тетивы и в следующее мгновение торчала между вечно бегающими неприятными глазами крысомордого. Тот упал, оставив, наконец, дрожащего Лисёнка.
Зверь вдохнул запах смерти полной грудью и возликовал. Ален заставил его немного улечься. Музыка битвы в его голове стихла, оставив после себя лёгкую тень.
- Должен поблагодарить тебя, эльф. - Ален прижал кулак к сердцу. - Ты спас моего друга.
Эльф усмехнулся и повторил жест мага.
- Командир, вам не за что меня благодарить.
Ален прищурился.
- Как твоё имя, офицер?
- Арэн, - улыбнулся недавний враг и неожиданный союзник. - Командор Арэн. Стрелок из легиона Штормов.
- Белый Волк! - воскликнул Ален, внезапно узнав эльфа. - Я второй раз в долгу перед тобой!
Они сжали друг другу локти. Эльф был на две головы выше хрупкого Алена, но они казались одинаковыми. Презрительная усмешка исчезла с лица лучника Арэна. Весь его облик преобразился. Если в первую встречу перед магом предстал просто убийца из банды Мародёра, то сейчас это был один из отважнейших офицеров Сильены. Сотник лучших в империи лучников. Белый Волк.
И вдруг острой болю кольнуло сердце. "Белый Волк... - невыносимой тоской зазвенела струна в душе Алена. - Кто ты, эльф? О боги, кто же ты и почему мне так больно?" Но в голове вместо памяти был туман.
- Я перед тобой в долгу четырежды, сын Кошмара, - сказал Арэн, глядя на волшебника сверху вниз.