Селена не сразу осознала, что происходит, до того стремительными были движения чудовищ. Ужасающая суть танца змееруких открылась ей только после того, как плясун бросился на горожанина в коричневой куртке. Одна из змеек свернулась подобно пружине и вдруг выстрелила мужчине в шею. Схватившись за место укуса, человек задрожал и скорчился, но вскоре обмяк и попытался опереться о стену. Мгновение спустя, руки отказались повиноваться хозяину, и он упал на мостовую, сотрясаясь в конвульсиях.
Охваченные паникой, люди бежали с площади. Некоторым удавалось добраться до ближайших переулков, но и они были обречены. Чудовища тотчас бросались наперерез. Змейки кусали беглецов за открытые части тела, люди падали друг на друга и после непродолжительных судорог оставались лежать без движения.
Пока одни змеерукие расправлялись с людьми, другие потрошили возки и шатры торговцев. Руки им были ни к чему. Действуя на удивление слаженно, змейки зубами выхватывали из мешков монеты, наполняя ими карманы на шароварах.
В толчее Селена едва не упустила Зебу из виду. Когда же ей удалось обнаружить мидава, он сам бежал навстречу. Следом нёсся змеерукий в золотистых шароварах. Одна из змеек выстрелила в шею мидава, но, судя по всему, попала в иллюзорную плоть. Зебу по-прежнему держался на ногах. Следом за первой его атаковала вторая змея, после третья, четвёртая… Селена зажмурилась от страха.
Она почти не сомневалась, что Зебу мёртв, но, открыв глаза, обнаружила его на прежнем месте. Теперь мидав яростно отбивался от чудовища. Змеи нападали на него не поодиночке, а все одновременно. С каждым укусом Зебу вздрагивал, но, похоже, яд не был для него смертельным.
– Держись! – крикнула Селена, не надеясь быть услышанной.
Мидав повернул голову, но в это время что-то с силой потянуло девочку в сторону. Вскрикнув, Селена забрыкалась и выпустила повод лошади. Её плечи опутывали змейки. Их раздвоенные язычки почти касались Селениного подбородка. Зубы застучали сами собой. Хотелось кричать, но вместо вопля выходило что-то вроде:
– А-м-м-м-а-а!
Змеерукий тащил девочку в переулок. Змеи не кусали её, только сдавливали, подбираясь к самому лицу. Селена пыталась оттолкнуть их, но хватка была слишком сильной. Будто десять живых верёвок опутали её, растягиваясь и сжимаясь по собственной воле. Девочка набрала в грудь воздуха и, наконец, закричала:
– Помогите! Зебу! Зебу!
Это был просто жест отчаяния. Мидав не мог до неё добраться – несколько змееруких преграждали ему путь, но Селена всё равно продолжала кричать:
– Зебу! Зебу!
Внезапно хватка ослабла, и, выскользнув из объятий чудовища, девочка упала на мостовую. Что-то тяжёлое и тёплое нависло сверху. Неужели Майла? Змеерукий вскрикнул, защёлкал и резко обернулся. Селена отползла в сторону, вжавшись спиной в холодную стену.
Выяснилось, что змеерукого атаковал королевский гвардеец. Выходит, армия где-то поблизости. Несмотря на пережитый ужас, девочка вздохнула с облегчением. Если гвардейцы уже в городе, бойня скоро прекратится. Нужно только отыскать Зебу.
Взъярившись, чудовище бросилось на лошадь, но всадник натянул повод, и конь отступил. Змеи сплелись в клубок, цепляясь друг за друга. Гварцеец взмахнул палашом, и змеерукий повалился наземь прямо рядом с Селеной. Девочка отвернулась. Её тошнило.
– Вставай, Селена! Уходим! – сказал кто-то знакомым голосом.
Девочка подняла голову. Рядом, протягивая руку, стоял Гараш.
– Гараш!
– Уходим! Их слишком много!
– Но там Зебу! – Селена вскочила на ноги, озираясь. При этом она едва не наступила на змеерукого и невольно шарахнулась в сторону, но змеи не шевелились.
– Он мёртв, – успокоил Гараш. – Но сейчас сюда прибегут остальные.
– Где Зебу? – Селена вглядывалась в мельтешащую толпу, ища друга.
Наконец, среди серых курток горожан замаячила бело-рыжая шкурка. Зебу остановил иллюзию и предстал в привычном облике. Его окружили сразу несколько змееруких. Мидав, что было сил, отбивался от кусавших его змей, но двигался куда медленнее, чем прежде.
– Ему надо помочь, – прошептала Селена.
– Жди здесь, – велел Гараш.
Вскочив в седло, он помчался через площадь, расчищая себе дорогу ударами палаша. Змеерукие шарахались в разные стороны, а те, что оставались на пути, падали как подкошенные. Увидев подмогу, Зебу, кажется, воспрял духом. Выпрямившись, он стряхнул с себя маленьких чудовищ, прорвался через окружение и побежал в сторону переулка, где ждала Селена.