Лязгнула решётка, скрипнули дверные петли, звуки шагов сделались глуше.
– Надеюсь, он его сожрёт, – сказал Гараш.
Зебу хмыкнул. Селена молча кивнула.
Надеждам Гараша, однако, не суждено было сбыться. Совсем скоро Флаппер вернулся.
– Я его запер, господа, – пояснил он. – Уверяю вас, скоро зверь одумается, и мы выступим в сторону Бартиса. Всего одни сутки без пищи…
– Могу я спуститься к нему? – прервала его Селена.
Флаппер пожал плечами:
– Не вижу необходимости.
– Я бы хотела… Мне нужно ещё раз на него взглянуть.
Молодой человек сладко улыбнулся:
– Я вас понимаю. Жажда исследований неутолима, а этот экземпляр и впрямь уникален.
– Так вы позволите?
– Что ж, пойдёмте. Теперь, когда он за решёткой, опасаться нам нечего.
– Могу ли я?.. Я бы хотела пойти одна, если не возражаете.
Флаппер огляделся:
– Разумеется, вы можете туда спуститься, но я хотел бы предупредить, что ценность этого экземпляра настолько велика, что…
– Селена не украдёт ваш экземпляр! – заявил Гараш, напирая на последнее слово. Он явно злился.
– Я в этом не сомневаюсь, – пропел молодой человек. – К тому же зверь сидит в клетке, под замком. Выбраться оттуда ему будет затруднительно.
Ничего не ответив, Селена решительно отодвинула тяжёлую металлическую решётку, открыла дверь и зашагала вниз по скользкой лестнице.
– Факел слева, внизу! – крикнул ей вслед Флаппер.
Девочка поморщилась. Спустившись в каменную прохладу, она вытащила из торбы фонарик Тафеля, и яркий свет залил просторное помещение с низким сводчатым потолком.
По углам здесь были привинчены клети, на взгляд непосвящённого выглядевшие, должно быть, зловеще. В действительности, ничего страшного в них не было. Опыты, которые проводятся во всех университетских лабораториях, требуют большого количества живого материала. Обычно в университетских подземельях содержат собак, птиц и мышей, но иногда встречаются и более крупные существа.
Сейчас все клетки, за исключением одной, были отчего-то пусты. Единственным животным в подземелье (если не считать Селены) был несчастный сарпин. Клеть, в которой его заперли, была слишком низкой, так что встать в полный рост, не говоря уже о том, чтобы подняться на задние лапы, зверю не удавалось. Увидев Селену, сарпин вытянул шею, пригляделся.
– Привет! – сказала девочка. Она не знала, как разговаривать с сарпинами, а потому решила вести себя так, будто он её старый знакомый.
Зверь повёл ушами и настороженно взглянул на неё.
– Не бойся! – Селена старалась вести себя как можно более естественно. Сказать по правде, она даже не была уверена в том, что сарпин её понимает, но не могла придумать ничего другого, кроме как просто разговаривать с ним. – Ты меня понимаешь?
Сарпин предсказуемо промолчал. В его взгляде читались боль и усталость.
– Мне очень жаль, что ты здесь, – заверила Селена. Ей действительно было жаль. – Конечно, Флаппер тебя не отпустит. Мы не можем заставить его тебя отпустить, потому что… – она зажмурилась. – Только он может дать сыворотку… А если нет… Я не знаю…
Селена открыла глаза и взглянула на сарпина – слушает ли. Тот смотрел с любопытством.
– Мы не друзья! – на всякий случай сообщила девочка. – Я вовсе не одобряю то, что он держит тебя здесь, но, понимаешь… На Верхний Бартис напали змеерукие…
Тёмные глаза сарпина на миг расширились, мордочка приобрела хищное выражение.
– Змеерукие, – обрадовавшись, повторила Селена. – Ты ведь понимаешь, о чём я, верно?
Сарпин по-прежнему молчал. Да и как могло быть иначе? В глубине души Селена подозревала, что напрасно теряет время, но сейчас дело было не в змееруких и даже не в сыворотке. Она действительно хотела помочь сарпину, потому что жалела его. Нет ничего страшнее несвободы. Только тот, кто волен идти куда хочет, выбирает верное направление. Да и то не всегда.
– Знаешь что, – Селена зачем-то понизила голос, хотя толстые стены подземелья не пропускали наружу ни единого звука, – у меня есть идея. Только не отказывайся сразу.
Сарпин пошевелил усатой мордочкой. Отказываться он, похоже, не собирался.
Набравшись мужества, Селена выпалила:
Ты можешь сбежать!
Сарпин хрюкнул. Что это значит, было непонятно, и она тут же пояснила:
– В Верхнем Бартисе полно укромных уголков. Флаппер обязательно тебя отпустит – к змееруким он не сунется. Когда расправишься с ними, беги к южным воротам. Это здесь.
Она принялась чертить воображаемые линии на каменном полу. Сарпин смотрел с любопытством.
– Если встретишь Серую Эли, она покажет дорогу за перевал. Если нет – как-нибудь доберёшься сам. Главное: не попадись мидавам Шамшана.