В карете царил полумрак из-за зашторенных окон, и разглядеть выражение лица предполагаемого жениха не представлялось возможным. Элосилла молилась всем богам, чтобы ее требования не обернулись разочарованием.
Все- таки она была слишком юна, чтобы оценить желание мужчины узнать друг друга получше. Выросшая среди дворян, она плохо представляла такой сценарий, ведь леди ее возраста выходили замуж стремительно, зачастую без права выбора. К тому же первая влюбленность мешала мыслить здраво...и не только ей.
Оставшуюся часть поездки никто из них не проронил ни слова, лишь скрип колес, ржание лошадей и команды кучера прерывали тишину. Наконец, экипаж остановился. Мужчина вышел первый, чтобы помочь спуститься своей спутнице.
В первую секунду яркое солнце ослепило ее, но потом она рассмотрела великолепный пейзаж и ахнула в восхищении. Справа возвышались покрытые зеленью холмы, а слева величественный лес и горы.
- Нам туда, - показал Фат на узкую тропинку, которая терялась средь деревьев.
- Теперь понимаю, почему вы велели надеть костюм для верховой езды, - сазала Элосилла, следуя за мужчиной.
- А вы думали для того, чтобы полюбоваться на ваши обтянутые бриджами ножки? - не постеснялся он высказать предположение, чем очень смутил принцессу.
- Хотя выбирая место для свидания, я думал именно об этом, - с лукавой улыбкой обернулся Фат к стремительно краснеющей девушке.
На этот раз он обошелся без маски, и ничто не мешало любоваться его немного хищной красотой. Волосы цвета воронова крыла были коротко подстрижены (совсем не по моде высшего общества), темные глаза хорошо сочетались со смуглой кожей и трёхдневный щетиной. "Разбойник", - подумала бы любая благородная дама, но принцессе отчего-то нравилась его внешность.
Какое-то время они шли молча, но перед крутым склоном устроили привал. Мужчина достал из сумки воду и хлеб с сыром.
- Значит, свадьба, - задумчиво произнес он. - Хорошо, я сделаю официальное предложение, но...
Элосилла затаила дыхание.
-...через три месяца. И помолвка будет длиться еще примерно столько же.
- А как же...Почему? - растерялась девушка.
- Мне надо уехать, - с сожалением сказал Фат. - Дела в Империи требуют моего присутствия, но я буду писать. И обязательно вернусь с кольцом. Веришь?
- Верю, - прошептала принцесса, тоже интуитивно переходя к неформальному обращению. - Но потом ты опять уедешь...
- Да, с тобой. Нам не обязательно находиться в разных странах все время помолвки.
Мужчина осторожно взял Элосиллу за руки и поцеловал каждую.
- Потерпи немного, скоро я все расскажу.
- Хорошо, - согласилась принцесса, преданно заглядывая в глаза своему будущему мужу.
Влюбленные продолжили путь. Фат помогал девушке перебираться через труднопроходимые места, действуя при этом очень умело и ловко.
- Ты здесь уже был? - поинтересовалась принцесса, когда он в очередной раз предотвратил ее падение.
- Нет, - удивил ответом мужчина. - Мне рассказал об этой тропинке один купец. Моя лошадь подвернула ногу на тракте, и он помог раздобыть новую. Хороший человек, веселый. Устала?
- Чуть-чуть, - соврала Элосилла, хотя сбившееся дыхание выдавало ее с головой.
- Скоро дойдем, - понимающе улыбнулся Фат.
- А куда?
- Увидишь.
- К чему такие секреты, я слышу шум воды. Несложно догадаться, что мы идем к...реке, - последнее слово девушка прошептала, неверяще уставившись вперед.
Прямо с опушки, где они стояли, открылся вид на настоящий водопад! Это же чудо! Она в жизни не видела ничего прекрасней. Леди никогда не забирались в такую глушь, поэтому и не имели возможности любоваться красотами природы.
- О...Фат, - сбивчиво говорила девушка, - спасибо. Я мечтала посетить водопад, даже самый маленький. А этот...он просто огромный!
- Бывают больше, - со знанием дела сказал мужчина и повел Элосиллу за руку вниз по крутому склону к подножию скалы, с чьей вершины падали неукротимые потоки воды.
Принцесса, как дитя, бегала по песку и весело смеялась, когда до нее доходили освежающие брызги. Через полчаса она совсем осмелела и, забыв о скромности, сняла ботинки, чтобы дать ногам отдохнуть. Любопытство и азарт даже толкнули ее на совсем неприличный поступок: закатать бриджи и ступить в озеро.
- Тут может быть скользко, - предупредил мужчина, который до этого с наслаждением наблюдал за резвой девчонкой.
Все же какой она еще ребенок!
Он последовал ее примеру и, сняв ботинки с курткой, тоже зашел в воду.
- Я сама! - гордо заявила принцесса и полезла на большой камень, наполовину торчащий из воды.