- Нам нужно обсудить важный вопрос, - отдышавшись, сказал он.
- Ладно, - нехотя согласилась Мираса, надеясь, что после этого он уйдет.
- Как вы решите вопрос с наследниками? Вы еще молода и вполне можете родить.
- Исключено! Я не собираюсь мучиться ради продолжения рода, - строго отрезала королева.
Лорд Диас ожидал подобной реакции, поэтому с ловкостью предложил иной вариант.
- Да, несправедливо заставлять вас нести такой крест. С другой стороны у вас уже есть дочь.
- Эта бледная моль? - презрения в женском голосе было не занимать.
Отчего-то Мираса на дух не переносила свою падчерицу, хотя та почти не показывалсь ей на глаза. Она не особо размышляла о причинах собственной неприязни, а ответ лежал на поверхности. Страх. Юная принцесса - единственная, кто способен сравниться с ней по положению и красоте. Поэтому королева не позволит сесть той на трон.
И эту реакцию коварный лорд предвидел.
- Тогда я предлагаю изобразить беременность. Подкупим врача, наймем немых служанок и достанем младенца в срок.
- Мне придется носить накладной живот? - с отвращением спросила Мираса.
- Поверьте, Ваше Величество, беременность красит женщину. Она вызывает в окружающих благоговейный трепет. Вы станете Королевой-матрью и получите еще больше любви подданых, особенно женщин, которые тоже когда-то были в положении.
- Да, неплохо придумано. Приготовьте все необходимое и найдите высокородного тюфяка на роль мужа. Он должен быть красив, учтив и полностью подконтролен.
На этом и порешили. Мираса, наконец-то, выпроводила герцога. Она и не знала, что он планирует в качестве новорожденного наследника подложить своего ребенка. Ему надо будет лишь в нужный срок оплодотворить соглсную девушку, благо с этим у него никогда не возникало проблем - восемь бастардов тому подтверждение. И все, как один, похожи на отца.
***
День у Элосиллы не задался. С самого утра ее мучали головные боли и необъяснимая тревога. Она ни на чем не могла сосредоточиться, поэтому бесцельно бродила по оранжерее, в которой когда-то провела чудесное свидание с "незнакомцем". Удивительно, что сейчас он для нее роднее всех на свете.
- Одна неделя. Всего неделя, - нашептывала принцесса, словно заклинание.
Но внезапно возникшее предчувствие не желало верить в скорую встречу. Оно бередило душу и не слушало логических доводов разума. Уединение девушки нарушил стражник, который доложил о том, что королева ждет свою падчерицу в Летнем саду. Пришлось идти на другой конец дворцовой территории. По пути Элосилла с негодованием думала о том, что заставило мачеху снизойти до нее. Ведь раньше Мираса ограничивалась лишь устными требованиями, которые передавала через слуг.
Дойдя до места, принцесса долго бродила по аллеям в поисках королевы, но безуспешно. Наконец, она заметила движение прямо у огораживающей дворец стены.
- Ваше Величество! Это я Эл.. - девушка запнулась, потому что неожиданно перед ней возникла огромная фигура в меховой накидке.
Только один человек даже в жару не расставался со шкурами животных - королевский охотник!
Он всегда немного пугал Элосиллу своей нелюдимостью, и столкнуться с ним нос к носу было очень волнительно. Тем более смотрел он на нее с пробивающим до костей холодом.
Целую минуту принцесса собиралась с мыслями, после чего выдала дежурную фразу о том, что спешит, и прошла мимо застывшего изваянием мужчины.
Внезапно ее схватили сзади, зажав рот массивной и дурно пахнущей рукой. Девушка не могла даже трепыхнуться, столь сильна была хватка.
- Слушайте внимательно, высочество, - начал говорить охотник. - Меня прислала убить вас королева. Скоро она явится, чтобы увидеть ваш хладный труп. Я обездвижу вас на некоторое время. Лежите тихо и не шевелитесь, даже когда почувствуете покалывание в теле.
Принцесса с трудом понимала, что происходит, поэтому инстинктивно сопротивлялась и пыталась мычать. Постепенно слова мужчины дошли до сознания, а потом он нажал на ее шею, и она кулем рухнула на землю, не чувствуя ни рук, ни ног.
- Закрой глаза, - приказал охотник. - Задержи дыхание, когда придет королева. И не звука.
Девушка не знала, сколько продолжалась эта пытка, но приближающиеся шаги показались ей оглушительными.
- Вижу, ты справился, - довольно произнесла Мираса. - Сломал шею?
- Да.
- Бедняжка, упасть с лошади - это так трагично. К тому же запутаться в упряжке и проехаться лицом по земле... - королева показательно тяжело вздохула, а потом перешла на жесткий тон. - Сделай соответствующие раны. Не хочу больше видеть эту мордашку.