"С самой первой встречи я не могу забыть образ юной принцессы, поэтому объявляю о намерении взять ее в жены...".
А ведь королева сама метила на роль императрицы. Еще в день похорон мужа она возжелала статного и величественного императора Азария. К сожалению, роль безутешной вдовы не позволила приняться за соблазнение, но Мираса знала, что ей еще представится шанс сделать этого мужчину своим, и в успехе она нисколько не сомневалась. И тут такое! Он захотел Элосиллу! Мерзкую приживалку, которую давно пора было сослать подальше! Значит, придется и вправду выходить замуж и изображать беременность, а она ведь считала, что сможет избежать этого. Все планы испорчены!
Она понимала - теперь ей в любом случае не достанется место заветной избранницы, но и уступать его падчерице королева не собиралась. Уязвленное самолюбие сподвигло ее на поистине ужасающие решение: наградить соперницу уродливым шрамом.
- Посмотрим, как он не забудет ее новый образ, - довольно усмехнулась Мираса, представляя сладкую месть.
Этим шагом она расквитается сразу с двумя обидчиками: той, кто посмела встать у нее на пути, и тем, кто предпочел жалкую "подделку" настоящей красоте. Совсем некстати ее раздумья прервал осторожный стук в дверь.
- Кто?
- Рьер, моя повелительница.
- Войди.
Как только слуга переступил порог, Мираса поняла, что что-то не так. Она пристально вгляделась в глаза своего верного воздыхателя и...не увидела ничего.
- Мне доложили о шуме, побоялись беспокоить вас сами,- спокойно сказал он. - Вы в порядке?
- Да-а, - прищурившись, протянула королева. - Меня расстроило желание императора жениться на Элосилле, но все уже хорошо.
- Правда? - чересчур эмоционально отреагировал мужчина. - Я рад, что вас это не тревожит более.
Раньше Мираса бы списала его состояние на облегчение, связанное с тем, что она не выйдет снова замуж. Но в данный момент ей не давала покоя необъяснимая отстраненность слуги. За столько лет она привыкла купаться в безграничном обожании, поэтому заметила отсутствие такового.
- Где ты был? - требовательно спросила королева.
- В библиотеке, принцесса показывала Книгу семи стран, - без задней мысли ответил Рьер.
- Интересно, наверно, - любезно предположила Мираса, хотя внутренне ее трясло от едва сдерживаемого гнева. - Не жалеешь, что больше ее не увидишь?
- Она будет счастлива с императором, - уверенно заявил мужчина. - Его любят люди.
- Как ты считаешь, почему он выбрал Элосиллу? - словно невзначай спросила королева, подходя к столу и наливая бокал вина.
- Она умна, красива, хорошо воспитанна и из знатного рода... - стал перечислять Рьер, но потом запнулся, наткнувшись на пристальный взгляд правительницы.
- Верно, - кивнула она и сделала большой глоток. - Она красивей меня?
Вопрос прозвучал резко и громко, а затем наступила тишина. Секундной заминки оказалось достаточно, чтобы вывести королеву из себя.
- Отвечай, когда я спрашиваю! - закричала она и бросила бокал в замершего Рьера.
Он увернулся и расстерянно пробормотал нечто невнятное.
- Ты говорил, что я прекрасней всех на свете! - напомнила Мираса, будучи в бешенстве от поведения некогда преданного слуги.
- Вы пре-прекрасней всех на свете... - послушно повторил мужчина, -...но...
И это "но" стало последней каплей, предрешившей судьбу несчастной принцессы.
***
Элосилла медленно брела по лесу, безуспешно пытаясь справиться с дрожью то ли от осеннего холода, то ли от своего отчаянного положения. Заблудиться в глубокой чаще ей не грозило - сквозь деревья хорошо просматривалась дорога, но толку от той, вела она в неизвестность. Принцесса хоть и хорошо знала географию, но на местности ориентироваться, увы, совсем не умела, поэтому плохо представляла, куда ее занесет.
- Лучше бы убил, - прошептала она, в очередной раз изодрав подол красивого голубого платья.
Надежда давно угасла, происходящее все больше воспринималось, как дурной сон, ноги в легких босоножках озябли и промокли, но девушка шла. Бесцельно и бездумно. Какая судьба ее ждала?
Умереть в этом лесу от холода или от нападения голодного зверя? Быть истерзанной разбойниками? Упасть без сил?
В какой-то момент она даже хотела вернуться во дворец, чтобы принять менее мучительную смерть от королевы. Заодно и охотника за собой утянуть...Возможно, ей представится малюсенький шанс на спасение...Но она понятия не имела, куда идти и как доказать стражникам, что грязная и потрепанная девка - это особа королевских кровей. Без документов никого не пускают в столицу, а то, что охотник увез ее за пределы не только дворца, но и города, Элосилла не сомневалась.