- Но я не стану устраивать заговоры! - возмутилась девушка, когда отец обрисовал ей ситуацию.
- Достаточно действовать от твоего имени, дорогая, - пояснил он.
И вот наступил счастливый день, когда принцесса, наконец, познакомится со своей мачехой. Помолвка была очень быстрой и состоялась в отдаленном имении родителей невесты - герцога и герцогини Паули - поэтому встреча не состоялась раньше.
К тому моменту, когда все прибыли в собор, на главной площади было не протолкнуться. Стражи строго следили за порядком, утихомиривая самых крикливых и шумных людей на улице, но за тяжелыми дверями обители стояла гробовая тишина. Аристократы, кажется, не дышали, пока будущая королева шла к алтарю, где ее ждал король. За длинной расписной вуалью угадывался статный силуэт, но лицо оказалось полностью скрыто. А ведь внешность невесты была загадкой! Ее родители славились своим затворничеством и не жаловали гостей, да и столицу редко посещали. Все давно смирились с таким положением, и некоторые даже не знали о наличии у почти престарелой четы дочери.
Элосилла тоже поддалась волнению присутствующих и с нетерпением ждала раскрытия тайны. Когда наступил черед произносить клятвы, все замерли, слушая мелодичный и уверенный женский голос. Затем следовал властный бас правителя, и в конце - тихий говор жреца. Стоило колоколу прозвонить три раза, оповещая окружающих о свершившимся бракосочетании, снаружи раздались восторженные возгласы. Но внутри пронесся нестройный "ааах", когда вуаль была сброшена, и началась неясная возня: те, кто увидел лик королевы, спешили поделиться впечатлениями с соседями, остальные вытягивали шеи и стремились пролезть вперед, чтобы удовлетворить любопытство.
- Прекрасна!
- Хм, недурна.
- Теперь понятно, почему она!
Элосилла хоть и была потрясена, но воздержалась от комментариев. Она скромно следовала за новоявленной супружеской парой и улыбалась приветствующей их семью толпе. После речи короля, в которой он благодарил свой народ, великосветская процессия двинулась во дворец.
Принцесса ехала в отдельной карете вместе с родителями невесты. Они обменялись с ней положенными любезностями, но поддерживать вежливую беседу не стали. Непривыкшая к холодной отстраненности девушка разозлилась. Может их дочь и королева, но она, Элосилла, единственный ребенок короля! И, возможно, так и останется! Но как бы она мысленно не бравировала, все равно ощущала свое пошатнувшееся положение. Теперь все взоры будут направлены на жену отца... С удивлением она поняла, что не завидует прекрасной внешности той. Принцессой скорей завладели опасения по поводу собственного места в жизни, ведь трон ей не светит, а искать мужа рано. Она о любви думать-то не хотела, зная, какими коварными могут быть мужчины. Она лично была знакома с двумя девушками, которые чуть не погубили себя ради столичных ловеласов. А еще ее непосредственная в общении бабушка много рассказывала об уловках молодых людей и последствиях внебрачной связи. Поэтому особых стремлений у Элосиллы не осталось, но подростковый возраст требовал внимания к себе.
Весь праздник она провела негодуя. Повсюду только и говорили о "красивейшей из женщин". Это порядком утомляло, тем более некоторые лезли с нежелательными вопросами о том, понравилась ли ей мачеха.
- Она мила, - неизменно отвечала принцесса ни капли не лукавя.
Их знакомство состоялось, и молодая женщина была весьма дружелюбна. Им даже удалось поговорить наедине, и девушка узнала, что Мирасе 28 лет и она вдова. Ее первый муж умер четыре года назад от неизвестной болезни, и она очень тосковала.
- Надеюсь, мой отец сделает вас счастливой, - выразила пожелания Элосилла.
- Не сомневаюсь, - ответила королева.
Она и правда была очень красива: высокая, стройная, с длинными золотистыми локонами и прелестными чертами лица. На свой возраст она не выглядела, ей все давали не больше двадцати двух лет. Король же заявлял, что супруга обладает умом и рассудительнстью, и эти качества он ценит больше внешности. Забавно, что именно они его и погубили...
***
Прошел год, и королева так и не забеременела, но никто особо не злословил по этому поводу, ведь кому нужен непонялный наследник, когда есть эталон совершенства. Мираса быстро завоевала симпатию, активно учавствуя в беконечных увесилениях и раздавая милости. Знать за ее счет обогатилась в два раза, да и балов во дворце проводилось гораздо больше. Король сначала смотрел сквозь пальцы на "маленькие прихоти" жены, но страстные ночи не могли вечно подавлять недовольство, тем более желанного сына он так и не получил. Все чаще он смотрел на прелестную дочь, которая была необычайно похожа на свою мать, и вспоминал.