Элосилла не смогла выбраться, поэтому вжалась в угол и с безысходностью наблюдала за творящимся кошмаром. Она успела сто раз пожалеть о своем глупом желании спуститься вниз, но изменить ничего уже было нельзя. Ее почти настигло отчаяние, когда внутрь ворвались Нед с Риком и в считанные секунды прекратили драку.
- Этот недомерок нас спровоцировал! - кричал бородач.
- Не разевай пасть на моего брата, Дев! - рыкнул Рик, хотя взглядом давал понять, что младшему не поздоровится.
- Ты разберись сначала, - не успокаивался мужчина. - Вон девка не знала, с кем связалась. Мы помочь хотели!
- Ага, сдалась ей ваша помощь, уроды! - разгорячился Сен, снова бросаясь на противника.
- Молчать! - громогласно крикнул Нед. - Вы трое возместите 8 галионов, которые пойдут тем, кому вы испортили обед. Остальное доплатим мы.
Дев с друзьями начали возмущаться, попутно оскорбляя всех присутствующих. Когда поток ругательств дошел до Элосиллы, она чуть сама не набросилась на мужчин. Как они смеют так ее называть! Но неожиданым защитником выступил Рик. Он взял за грудки самого резвого на сквернословия бородача и заставил его замолчать одной фразой, которая повергла в шок всех, включая саму девушку.
- Не смей даже думать плохо о моей сестре!
Все сразу стихло. Секунда переглядок, скомканные извинения мужчин и конфликт исчерпан. Старшие братья раздали служащим указания и повели Элосиллу в знакомый кабинет, Сен понуро поплелся следом. За закрытыми дверями Нед первым делом жестко отчитал их двоих.
- Неделю будешь мыть полы, может, это тебе ума прибавит, - дал он наказание парню.
Принцесса пыталась заступиться, но по грозному шику поняла, что и до нее очередь дойдет. И не прогадала, ей тоже досталось несколко хлестких фраз, пеняющих на "безответственность" и "глупость".
- А теперь перейдем к самому неприятному, - тяжело вздохнул Нед. - Голубь вернулся с нераспечатанным посланием.
- Что это значит? - забеспокоилась Элосилла, и не зря.
- Значит, адресат его не получил. В городе уже знают...Мне жаль, Ваше высочество...Королева-мать скончалсь вчера, узнав о вашей смерти.
- О господи! - воскликнула девушка и завыла, словно раненый зверь. - Нееет! Моя бабушка, моя любимая бабушка...
Ее тело сотрясли неконтролируемые радания, она начала задыхаться от боли и отчаяния. Братья старлись утешить несчастную, но ничего не работало. В итоге они ненадолго оставили ее одну, а потом Сен принес горячий чай с медом.
- Несправедливо, - прошептала принцесса охрипшим голосом. - Она была здорова, и...умерла из-за лжи. Ненавижу Мирасу, пусть горит в аду.
На смену печали пришла злость, но вряд ли стоило надеяться на отмщение. Все потеряно, даже Фата не удастся отыскать при всем желании. Но о себе Элосилла уже не думала: горе затмило все.
- Не беспокойся, ты не останешься одна, - доверительно сообщил Сен. - Рик не просто так назвал тебя сестрой при всех...Дело в том...У нас действительно была сестра, Селия. Однажды она с родителями отправилась к нашей бабушке через лес. Никто не вернулся. Мы искали, но тщетно...а потом пропали еще несколько жителей. Говорили, что это сделал Зверь.
Девушка отстраненно слушала печальную историю, пытаясь собраться с силами, чтобы выразить соболезнования.
- Мне жаль вашу сестру, но неужели люди поверят, что я - это она?
- Да, ей было четырнадцать, но выглядела она младше. С тех пор прошло три года.
- Она страше на год, мне только весной исполнится семнадцать.
- Была старше, - сдерженно поправл Сен.
Будто сама вероятность того, что сестра жива, делала ему больно.
- И вы не против, что я займу ее место? - удивилась принцесса.
- Да, - вдруг раздался голос сбоку.
Оказывается Нед слушал их разговор.
- Мы долго пытались смириться с потерей и у нас получилось. Теперь будем рады назвать тебя сестрой.
- Спасибо, - искренне поблагодарила Элосилла. - Правда, я могла бы попросить защиты у правителей. Король Делин, например, дружил с моим отцом. Возможно, даже император поможет.
- И что потребует взамен? - задал правильный вопрос Нед. - Если ты кому-нибудь доверяешь, то мы неволить не станем.
- Я вряд ли сейчас способна рассуждать здраво, - устало сказала принцесса. - Единственный, кому я доверяю, - это мой брат Лайн, но последнее письмо от него пришло два месяца назад. Он сообщал, что отправляется в экспедицию на полгода, поэтому...
Наступила минутная пауза, которую нарушил Сен, показательно бодро встав.
- Что ж, давайте перенесем разговор на завтра.
Никто не стал возражать.
***
Элосилла прошла в выделенную ей комнату и устало села на постель. Что же ей делать? Она королевская дочь, и неужели надо забыть об этом навсегда? Сменить имя, прожить чужую жизнь...Немыслимо.