Оказавшись в подобной обстановке, Элосилла ожидала увидеть по крайней мере седовласую старуху с крючковатым носом, но навстречу им вышла приятная на вид женщина лет сорока в простом синем платье.
- А вот и гости. Милости прошу, - приветливо проговорила она, а потом велела кому-то в соседней комнате подавать чай.
- Вы можете подождать там, - указала знахарка налево, - а мы с Селией начнем.
Она увела Элосиллу вглубь дома, где за закрытыми дверьми велела той раздеваться. Хоть девушка и посещала лекарей, ей все равно стало неловко во время тщательного осмотра ее тела. Наверно, потому что раньше у нее не искали изъянов, которые могли бы очернить ее честь.
- Да, удивительно, - бормотала она, заканчивая самую неприятную часть процедуры: проверку на невинность. - Ты совершенно здорова. Значит, не помнишь, что случилось с тобой?
Элосилла отрицательно покачала головой. Не собирается она ничего доказывать, и даже сомнение в голосе женщины ее мало заботят. Хорошо, что дополнительных расспросов не последовало.
- Ступай на улицу, подыши свежим воздухом, а я пока с Недэром и Уриком переговорю, - сказала знахарка, открывая дверь.
Элосилла послушалась и, выйдя в сад, начала бесцельно бродить по узеньким дорожкам. Ее одолевало странное подозрение, что эта Олека знает правду об исчезновении родителей и сестры семи братьев. Она убеждала себя в том, что не имеет к истории давно минувших лет никакого отношения, но почему-то вновь и вновь мыслями возвращалась к судьбе Селии. Что же с ней случилось?
- А ты изменилась, - разадался сзади девичий голос.
Элосилла резко обернулась и увидела в нескольких шагах от себя высокую загорелую девушку с длинными волосами, заплетенными в две толстые косы.
- Язык проглотила? - спросила она, не дождавшись реакции на свое замечание.
- Нет, - лаконично ответила Элосилла и стала оглядываться по сторонам в поисках обратной дороги к дому.
- Ничего не скажешь подруге? Все же столько лет не виделись.
Судя по надменному виду, дружбы между ней и Селией отродясь не было, поэтому любезничать явно не стоит.
- В моих и без того скудных воспоминаниях тебя нет. Извини, - спокойно сказала Элосилла и прошла мимо удивленной девушки, но не успела скрыться за поворотом, как услышала брошенные в спину полные злости слова:
- Не надо было тебе возвращаться.
Братьям о своих подозрениях насчет знахарки она говорить не стала, но о странной девице и ее скрытой угрозе поведала, пока они шли на деревенский рынок.
- Это Филия, дочь Олеки, - пояснил Нед. - Селия действительно дружила с ней когда-то, но потом рассорилась. Не знаю почему, да и особо не придавал этому значения.
- Обычные девчачьи разборки, ничего серьезного, - отмахнулся Рик. - А вот что стоит обсудить, так это будущую работу нашей принцессы. Я уверен она не сильно обрадовалась дарининой инициативе.
- Она может отказаться, заставлять не станем, - с нажимом произнес Нед, обращаясь к брату.
- Пока не станем, - веско возразил тот. - А дальше? Пойдут пересуды.
- Придумаем что-нибудь.
Элосилле надоело, что они говорят так, будто ее здесь нет, поэтому остановилась, наблюдая, как мужчины прошли несколько метров вперед и лишь потом заметили ее отсутствие рядом.
- Я хорошо вышиваю и вяжу, знаю грамоту, историю, географию, точные науки, - сказала она, нагоняя своих спутников. - В будущем я найду применение своим навыкам, а сейчас готова помочь Дарине.
- Молодец, - похвалил Нед девушку.
Но Рик, наоборот, не был рад такому легкому решению проблемы.
- Конечно она согласилась, - фыркнул он. - Балов-то здесь нет, а так хоть какое-то занятие.
Элосилла покачала головой, останавливая Неда от выговора. Она начинала привыкать к грубой манере общения Рика, тем более недавно заметила, что он ведет себя подобным образом не только с ней. Значит, мужчина сам по себе такой ворчун.
Спустя полчаса они втроем пришли в довольно большую деревню. Близость столицы сказывалась хорошо, поэтому люди тут отличались от типичных обывателей привинций: они не бедствовали и пользовались всеми благами цивилизации. Также в центре стояли двухэтажные каменные дома, в которых располагалась местная школа, суд и цирюльня. На небольшой площади проводились сезонные ярмарки и устраивались различные празднования. Рынок находился чуть поодаль: ровные лавки с товаром протянулись вдоль улицы, которая всегда была заполнена народом.
Нед вел Элосиллу под руку, чтобы та сильно не нервничала. Прохожие то и дело останавивали их, чтобы поздороваться и выразить радость по поводу возвращения сестры. Некоторые мимоходом пытались узнать, где она пропадала три года, но им пришлось довольствоваться одним ответом: