Как ни странно, но размышления императора о смерти Мирасы материализовались: она вернулась в Ринорию и через три недели слегла с пустынной лихорадкой. При таком заболевании человек в большинстве случаев погибает, есть шанс на спасение, но он крайне мал. Жар, кровавый кашель, отеки сопровождали правительницу на протяжении двух недель. Врачи говорили об ухудшении состояния, поэтому быстро было составлено и подписано завещание, приготовлен саван, выбраны траурные наряды. Герцог Диас, как преемник, готовился к коронации, но отнюдь не радостно. Он никогда не строил планов по собственному воцарению, ему проще было властвовать в тени, там, где нет строгих церемоний и пристального внимания толпы. А теперь ему, убежденному холостяку, придется жениться и скрывать заботу о своих незаконорожденных детях, которых он всем сердцем любил. Сделать вид, что они ошибки прошлого.
Рьер не отходил от постели своей госпожи, выслушивая ее стенания. Он беспрестанно плакал, пытаясь понять, как жить без нее. Он заснул в кресле, а когда дрема развеялась, то увидел, что королева стоит на коленях и молится из последних сил.
- Ваше величество, вам нельзя вставать, - осторожно сказал он, но ответа не последовало.
Тогда он подошел к ней и попытался поднять, но Мираса, обливаясь слезами, вцепилась в его ноги.
- Я грешницв, меня покарали за злодеяния... - шептала она, словно в бреду. - Я виновата, так виновата. О, зачем я родилась на свет!
Рьер аккуратно перенес свою госпожу на кровать и обнял, выслушивая ее исповедь. Он всегда прекрасно знал, какая она жестокая и бессердечная, но видел в этом силу. Она подчиняла его, заставляла осознавать собственную ничтожность. И теперь он с непередаваемой любовью наблюдал за перерождением души, которая заслуживала спасения.
- Ты всегда был рядом, мой дорогой. Я помню, поэтому после моей смерти ты получишь титул и земли. Прими это, как принимал меня. И прости...прости...Но я же не совсем плохая? Да? Я всегда воздавала по заслугам...Мои мужья, они заслужили. Олло обманывал, воровал, бил меня, а Седрик....Седрик король, а все короли грешники. Я виновата лишь в смери Элосиллы. Невинная девочка, как же я хотела бы исправить все.
Боль раскаяния настолько тронула верного слугу, что он не выдержал:
- Она жива, - признался он. - Я видел ее осенью в городе.
- Как? Неужели охотник... - Мираса закашлялась, а потом обессиленно упала на подушки. - Ну и хорошо. Пусть живет.
Она решила, что теперь ничего неважно, но через неделю изменила свое мнение...когда болезнь отступила.
Слабость еще мучила ее тело, но ясность ума позволила оценить риски, и они оказались велики. Принцесса была угрозой, которая могла рано или поздно разрушить жизнь королевы. Жизнь, которую она с трудом отвоевала у смерти.
"Урок я усвоила, - думала Мираса, наблюдая за наводящим порядок Рьером, - никому нельзя доверять".
***
Приближался Новый год, и Элосилла радовалась каждому прожитому дню. Она была окружена вниманием и любовью, а еще она по-настоящему почувствовала себя членом семьи, и даже новое имя не достовляло дискомфорта, потому что почти все звали ее Белоснежкой или Эли.
Без печалей она работала, занималась домашними делами, гуляла с подругами. Но однажды спокойная идиллия разрушилась. Это был обычный вечер, который она со своими ровесниками проводила в заброшенной хижине лесника. Они растопили печь, приготовили чай и расселись кто где для того, чтобы поиграть в традиционные для подобных посиделок игры. Элосилле нравилась непринужденная атмосфера и отсутствие неусыпного контроля дуэний, поэтому она еще в первую такую встречу легко отбросила вдалбливаемые годами представления о приличиях. Здесь собирались юноши и девушки с полного ведома старшего поколения, и никто не считал это поводом для осуждения. Иногда кто-нибудь их взрослых заглядывал, но больше из соображений безопасности, чем из-за недоверия.
Вечер только начался, когда дверь неожиданно распахнулась и на пороге возникла крепкая мужская фигура...на плечах которой висело обмякшее тело. Все тут же вскочили со своих мест и сбились в кучку у стены. Но Элосилла в этой суматохе упала и теперь во все глаза смотрела на нежданного гостя. Он был очень высоким, плечистым, с квадратной челюстью и желтыми глазами. Одет, несмотря на холод и снег, в простую серую рубаху и шерстяные штаны. Незнакомец без особого интереса посмотрел на жмущихся друг к другу молодых людей, а потом, сгрузив мужское тело на пол, переключил все внимание на оцепеневшую от страха Элосиллу.