На мгновение Элосилле показалось, что братья упадут в обморок от подобных новостей, но они быстро справились с удивлением и стали искать подвох.
- Почему он сразу не сказал? - рычал Рик.
- Ты уверена? - допытывался Нед.
- Он в сговоре с королевой!
- Я сам с ним потолкую.
- Делайте, что хотите, а я на работу, - заявила измученная девушка и ушла.
Уроки в школе не смогли отвлечь от тяжких мыслей, поэтому она весь день была рассеянна. На обратном пути Элосилла на своей лошадке заехала к излюбленному месту на речке, чтобы посидеть под деревом и немного подумать о будущем. Перед ней стоял трудный вопрос: любит ли она Фата?
Сейчас, когда ей почти исполнилось восемнадцать, она со смехом вспоминает свое упрямство. Ведь мужчина тогда рассуждал здраво, заявляя, что ей рано выходить замуж. А она и слышать ничего не хотела, потому что влюбилась без памяти. Даже не зная его настоящего имени ...И как такое объяснить?
Силой чувств, когда ничего не имеет значения?
Или иллюзией, которая скрывает правду?
- Почему пригорюнилась такая красивая барышня? - как гром среди ясного неба, прозвучал скрипучий голос.
Элосилла подняла взгляд и увидела нищую женщину. Ее длинные седые волосы закрывали половину грязного лица, старые лохмотья повисли на сутулой спине, в руках она держала корзинку с яблоками.
- Не беспокойтесь, со мной все хорошо, - улыбнулась девушка.
- Тогда сделай милость, съешь яблочко. Вот это, красненькое. Оно удачу принесет, - женщина протянула спелое и на вид очень аппетитное яблоко
- Спасибо, я заплачу, - Элосилла дала за угощение монетку.
- Нет, это подарок только для тебя. А купить можешь другое.
В итоге девушка стала обладательницей двух яблок.
- Попробуй, - настояла женщина. - И сразу все печали пройдут.
Элосилла и правда очень проголодалась из-за отсутствия завтрака, поэтому не противилась и откусила от красного плода большой кусок.
- Ммм, вкусно.
- Вот и замечательно, наслаждайся, - сказала незнакомка и побрела дальше.
Другое яблоко девушка отдала своей кобылке, но Ясная так отчаянно хотела получить еще, что пришлось скормить ей и второе.
- Надо ехать назад, иначе умру прямо на месте, - произнесла девушка и отправилась домой.
А там ее ждал неприятный сюрприз в виде четырех враждебно настроенных мужчин. Они сидели за столиком Фата и что-то напряженно обсуждали. Сен первый заметил ее появление и сообщил остальным. Вскоре четыре пары глаз смотрели на причину взаимной вражды, выражая разные эмоции. Нед - притворное спокойствие, Рик - раздражение, Фат - радость, Сен - испуг.
Элосилла вздохнула и подошла к спорщикам с твердым намерением прекратить разногласия.
- Эли, уйди, - грубо приказал Рик.
- Не возникай, парень, - с нажимом произнес Фат. - Она не дворовая девка, чтобы так выражаться.
- А ты молчи, урод высокородный, - мгновенно вспылил Рик.
- Успокойтесь, - попытался внести порядок Нед, но было поздно.
Нервы у всех давно расшатались, пока мужчины безрезультатно решали конфликт интересов.
- Он должен свалить из нашей таверны, - прошипел Рик.
- Хорошо, но я останусь рядом с Эли и буду добиваться ее расположения.
- Нет! Убирайся!
- Хватит... - попыталась вмешаться девушка, но буйный брат не собирался сдаваться.
Он привстал, пытаясь таким образом возвыситься над сидящим напротив Фатом, но тот продолжил невозмутимо наблюдать за потерявшим котроль соперником.Тогда Рик сменил тактику и взял Элосиллу за локоть.
- Нам тут делать больше нечего.
Она начала вырываться и просить отпустить ее, но мужчина был неумолим. Все завертелось: она слышала окрики Неда и Сена, замечала глазеющих на них посетителей, ловила обеспокоенные взгляды служащих, оборачивалась, но видела, что Фат продолжает сидеть за столом. Поглощенная негодованием и обидой, она не уловила, когда дорогу им перегородили двое огромных мужчин, которые совсем недавно спокойно ели суп.
- Я император Азарий Серий Леонисский беру эту девушку под защиту моего рода, - громогласно прозвучал властный голос сзади.
И в этот момент половина посетителей встали и хором крикнули:
- Клянемся защищать.
У всех остальных на лицах отразился шок, который не исчез, даже когда император увел Элосиллу наверх. Сама девушка тоже испытывала схожие эмоции от свалившейся правды. Она всегда видела жизнь с Фатом хоть и в достатке, но далеко не в роскоши. Тем более она и предстаить не могла, что с замужеством обретет власть, которая ей даже не снилась. В итоге мужчина запутал ее еще больше.