- Графиня верна империи. Поэтому без проблем организовала нашу встречу на маскараде. У нее будет безопасно, пока Диас совершает переворот. Но завтра... - мужчина тяжело вздохнул, - завтра, Эли, тебе придется вернуться во дворец и решать государственные проблемы. Я помогу.
- Хорошо, - безропотно согласилась принцесса. - Я хочу попрощаться с братьями.
- Конечно, иди. Потом ты сможешь их навестить, когда мы уладим все дела в Ринории. Пригласишь на свадьбу.
- Вряд ли им будет комфортно среди знати, - охваченная печалью, грустно произнесла Элосилла.
- А мы устроим народное торжество, - спокойно и тихо заговорил Азарий, прижимая к себе невесту. - Пригласим почетных граждан империи, ученых, артистов. И обязательно бардов. Мы расскажем им удивительную историю Белоснежки, и они поведают ее людям...Нравится? Эли? Эли, что с тобой?
Мужчина не на шутку испугался, когда девушка в его объятиях вдруг обмякла.
- Целителя! Срочно! - закричал он, укладывая неподвижное тело на скамью.
Его трясло от страха, но дальше стало хуже...Когда знахарка, которую успели найти в короткий срок, вынесла вердикт.
- Спит беспробудным сном. Есть яды, которые в малых количествах дают подобный эффект.
Пришедший лекарь подтвердил диагноз и отсутствие лечения.
- Ищите злодея среди богатых. Ни один дешевый яд не дает спсобен вызвать сонную смерть. Возможно, действие обратимо, - сказал он напоследок безутешному правителю, который судорожно сжимал ладонь возлюбленной.
Азарий с трудом осмыслил полученную информацию, и тут же приказал выезжать во дворец. Там, в королевских покоях, его ждала заточенная Мираса, которую туда отправили ее собственные войны по приказу герцога Диаса. На следующий день она должна была предстать перед судом за попытку убийства наследной принцессы, но королева и помыслить не могла, что кара настигнет ее через пару часов.
Император ворвался в комнату, преисполненный решимости получить ответы любой ценой. Он не слушал жалкие лепетания женщины, лишь задавал один и тот же вопрос:
- Какой яд?
После третьего невразумительного ответа он наотмашь ударил Мирасу по щеке, затем схватил за горло и, глядя прямо в полные ужаса глаза, спросил еще раз.
- Какой яд?
Молчание.
- Готовьте пыточную! - крикнул он и потащил королеву вниз.
Она кричала, извивалась, умоляла, но приговор отмене не подлежал. В сыром подземелье один из палачей проводил императора в камеру, где Мирасу приковали к железному стулу.
- Я должен сообщить, Ваше императорское величество, - поклонился он. - Недавно королева заперла здесь брата принцессы и пытала с помощью приглашенного наемника. Герцог Диас освободил его сегодня еле живого.
- Что она хотела узнать у него? - спросил Азарий.
- Где скрывается принцесса. Бедный парень винит себя, ведь раскололся, что сестра оставила ему записку в сквере Главного храма.
- Благодарю за службу, - произнес император и повернулся к заходящейся рыданиями Мирасе. - Будет очень больно.
- Вирий, я дала ей вирий! - призналась она. - Какая разница?! Она мертва!
- Нет, - жестко проговорил Азарий. - Она спит и скоро очнется.
Он поспешил к королевскому лекарю, который сразу же занялся приготовлением противоядия. И сколько бы правитель ни уговаривал себя, он все равно не мог прогнать ледяной ужас из души. А если опоздает? А если не поможет? А если...А если...Он так измучился. Но вот драгоценный бутылек в руках, и Азарий несется во весь опор обратно.
В тавере тихо, как в склепе. Стража расступается, и император видит лежащую на импровизированном ложе из столов Элосиллу, а вокруг нее семерых братьев и Дарину. Их скорбный вид повергает Азария в пучину отчаяния, он едва различает тихие слова Недэра.
- Не дышит.
- Нет, - кидается он к любимой и дрожащими руками выливает противоядие ей в рот. - Не уходи, не уходи, нет, пожалуйста...
Второй раз потерять ее было в сто раз больнее. Он боялся, что попросту лишится рассудка. Проходит минута, две, три и ничего не происходит. Император не выдерживает: по щеКе катится одинокая слеза, а за ней еще и еще, он целуеТ холодные уста и вдруг чувствует....дыхание...легкое, прерывистое, но оно есть!
- Эли, милая, - зовет он, до конца не веря в чудо.
Пространство наполняется шепотом, но Азария никто не интересует, кроме возлюбленной. Он с восторгом наблюдает, как Элосилла открывает глаза и щурится от яркого света. Она еще слаба, но, главное, жива.
Они поженились на следующий же день в маленькой деревенской церквушке. На праздник пришли почти все местные жители, которые и сложат легенду о Белоснежке и прекрасном принце, чтобы рассказывать на ночь детям.