- Ваше высочество! - галантно поклонился он, тем самым успокаивая испугавшуюся было Элосиллу.
- Здравствуйте, милорд.
- Извините за столь поздний визит, - почтительно проговороил незнакомец, - но меня на это сподвигло дело чрезвычайной важности. Меня зовут Герд Лаутси, и я должен лично передать послание от моего господина. Если вы не против, пройдемте в соседнюю комнату.
- Знаете, я очень устала...- начала вежливо отказываться принцесса, но мужчина перебил.
- Не волнуйтесь, с нами будет ваша служанка Полин, - из темноты возникла молоденькая горничная, которая часто помогала Элосилле наряжаться на праздники. - И будь у меня злые намерения, их несложно осуществить и без уговоров: вашей безопасностью занимаются очень плохо.
Но сомнения еще мучали девушку... так же как и любопытство. В итоге последнее победило, и она вскоре сидела на кресле напротив загадочного милорда. Полин согласно правилам стояла возле двери и наблюдала за разговором.
- Итак, приступим, - по-деловому с улыбкой сказал мужчина. - Прежде всего от моего имени и от имени моего господина хочу выразить соболезнования по поводу смерти вашего отца. Страшная потеря, достойный был человек.
Элосилла кивнула, принимая слова сожаления.
- Мой господин был на похоронах и видел вас. Несмотря на траур и скорбь, он счел вас прекраснейшей из женщин.
Принцесса удивленнно посмотрела на собеседника. Она? Прекрасна? Вся в черном, с заплаканным лицом? И рядом со статной королевой?
- Вы не назвали его имя, - напомнила девушка.
- Он пожелал остаться инкогнито. Для этого и нужен я в качестве посредника. Он хотел, чтобы я передал его восхищение и уверил в его самых серьезных намерениях.
- Но в таком случае он должен действовать через мою мачеху, - строго сказала девушка. - Или он боится открыто за мной ухаживать?
- Нет, восвсе нет, - спокойно ответил милорд. - Он предоставляет вам право принимать решение. Он надеется на крепкий и честный союз, а официальные церемонии вынуждают притворяться.
- Интересные суждения для того, кто скрывает свою личность, - не удержалась от колкости Элосилла.
- О, это ненадолго. Графиня Тамаль скоро устраивает маскарад, если вы почтите данное мероприятие своим присутсвием, то встретитесь с моим господином.
- Вы предлагаете благородной леди прийти на тайное свидание? - с досадой спросила принцесса.
- Нет, на подобную дерзость я не способен, - воскликнул мужчина. - Назовем это знакомством. Не для того ли существуют светсткие приемы?
Элосилла долгую минуту взвешивал все за и против. С одной стороны она воспитанная молодая леди, для которой немыслимо принять подобное предложение, а с другой - у нее ужасно скучная жизнь...
- Хорошо, - согласилась девушка. - Но передйте своему господину, что я весьма скептически настроена. Мне не понятны его мотивы и желания, поэтому пусть не рассчитывает на благосклонность.
- Конечно, Ваше Высочество. Осмелюсь уточнить, что предстоящая встреча нужна именно для того, чтобы развеять ваши сомнения. Моя же обязанность: уговорить вас посетить маскарад.
***
Как бы Элосилла ни хотела, но отнестись равнодушно к предстоящему событию у нее не получилось. Она очень старалась выглядеть безупречно, чтобы впечатлить тайного поклонника. И ей это удалось: чудесное белое платье с корсетом выгодно подчеркивало недавно появившиеся изящные формы, замысловатые украшения в виде ленточек и жемчуга приковывали внимание к открытым плечам и нежной коже груди, а высокая прическа не скрывала тонкие черты лица.
Маскарад проходил в загородном особняке вдовствующей графини Тамаль. Это было поистине величественное здание в окружении прекрасных садов и безграничных лесов, куда часто съезжались многие аристократы на сезонную охоту.
Сам праздник не отличался особой масштабностью, но его хотели посетить очень многие, так как возможность скрыть свою личность давала массу приемуществ; жаль, что они не всегда использовались благородно. Подобные мероприятия неизменно заканчивались скандалом, а то и несколькими. Наверно, поэтому большинство знатных людей боялось устраивать маскарады, предпочитая дождаться смельчака.
В отличии от остальных гостей, принцесса не стремилась к анонимности, поэтому выбрала золотую маску с драгоценными камнями, которая почти не скрывала лицо. Понятное дело, ее узнавали, но подходить не спешили, опасаясь быть унанными в ответ. Первую часть праздника все присматриваись друг к другу, выбирая, с кем будут пить, танцевать, флиртовать и уединяться.
Элосилла быстро оставила свою компаньенку и нашла себе собеседницу. Ей оказалась хозяйка вечера - леди Паулина Тамаль. Яркая и вызываюзще одетая женщина долго выражала свое почтение юной принцессе, после чего провела ее по нескольким залам.