- Прошу прощения. - пробормотала я. - Меня зовут Марианна, господин гном. Я пришла к вам с подарком и просьбой.
- Для начала поднимись, Марианна с подарком и просьбой. - добродушно проворчал мужичок и подал мне руку.
Что ж, когда я, наконец, заняла нормальное положение в пространстве, сохранять царственный вид уже не имело смысла.
- Вечер добрый, господа гномы, - начала я, чуть поклонившись небольшой толпе маленького народца.
- Потом расскажешь. - прервал меня старший гном. - Проходи в дом, гостья, коль с миром пришла.
Отказать официальному приглашению я не могла. А потом, чуть склонив голову, чтобы не удариться лбом о косяк, я прошла в добротный гномий домик.
Внутри было так чисто, что я сделала заметку помуштровать замковых служанок. Все лежало на своих местах. Ни одной валяющейся мелочи я не заметила. Ни пылинки. Вот это да…
Гномы проводили меня к лавке, на которую я могла сесть и не задевать головой потолок.
Они неторопливо расселись. Один из них взял с кухни горшочек с едой, разложил всем.
Я же сидела и ждала, пока гномы поедят. Желудок пытался было взбрыкнуть, но я велела ему заткнуться и ждать. И хоть где-то внутри периодически поднимала голову избалованная принцеска, которая не привыкла голодать, я всеми силами старалась не быть ею.
Наконец, старший гном усмехнулся и повернулся ко мне.
- Молодец. - добродушно улыбнулся он. - Смирила королевское сердце, не стала гордыню свою показывать. - он махнул рукой, и один из младших гномов, мальчишка совсем, подскочил ко мне с тарелкой.
- Приятного аппетита, Марианна. - все так же добродушно пожелал старший.
О, как вкусна была эта каша! И правда, нет ничего вкуснее горячей еды с голодухи-то. И пусть простая. И пусть с овощами, которые я не любила никогда. Но когда голоден, еще и не то съешь.
Тепло и сытный ужин разморили. В какой-то момент я просто задремала на той лавке, на которой сидела.
А когда проснулась, на улице уже вовсю светило солнце.
Лежать было тепло и удобно. Разве что в одежде спать - то еще удовольствие. Спала я все на той же лавке, но не сидя. Меня укрыли одеялом и дали подушку. Как все это происходило - в упор не помню.
Дверь домика распахнулась, в нее вошел гном в синей шапочке. Вчера я насчитала их семь человек. Судя по всему - градация по возрасту.
- Привет. - улыбнулся он. - Пойдем?
Я после сна мало чего понимала, но ладно. Раз зовут.
Снаружи на костре уже жарилось что-то восхитительно мясное. Вокруг сновали гномы.
- А, Марианна. Садись. - меня вновь усадили на какую-то лавку.
Вокруг собрались гномы.
- Что ты королевская дочка, я уже понял. - начал старший гном. - Нас здесь семеро, и имена наши ничего тебе не скажут. Слишком странно они переводятся на людской язык. Различай нас просто по цвету шапочек. Рассказывай, принцесса Белоснежка, зачем тебе понадобилось нас искать и какую просьбу ты хочешь высказать. Я помню древний договор.
Я аж оторопела.
- Как прямо… - вырвалось у меня. - Что ж, господа гномы, вы правы. Я пришла с просьбой. Но и дар вам принесла. Негоже в гости с пустыми руками приходить. Этот дар не зависит от того, согласитесь вы мне помочь, или нет. - я протянула старшему резную шкатулочку.
Тот открыл. Восхищенно цокнул. Закрыл и передал братьям.
- Знала, чем угодить, маленькая чертовка. - кивнул он. - Говори. Обещаю выслушать.
- В королевстве происходит что-то неладное. Гибель отца, донесения с границ и от моих шпионов - все это меня беспокоит. Кто-то целенаправленно пытается разжечь войну. Но мои люди уже не справляются. Мне нужно защитить королевство. Защитить королеву и маленького принца. Но слухи, что ходят в народе, пугают меня. Почему-то королеву считают злой, а меня угнетенной, хотя я уже множество раз доказывала, что это не так! - я опустила руки, которыми размахалась в порыве чувств. - Я не справляюсь, мне нужна ваша помощь.
Гномы переглянулись.
- Мы поняли о чем ты. Но что ты готова заплатить за услугу?
Я задумалась. Что я готова отдать взамен?
- Многое. - кивнула я своим мыслям. - Но не все.
- Умница. - улыбнулся старший. - Никогда не отдавай все. А многим может быть что угодно. Ведь ценность в глазах просящего. Наша разведка поможет тебе. Но до тех пор, придется тебе, принцесса, исчезнуть. Чтобы никто не смог связать твое участие с шевелением гномьих подземелий.
- Исчезнуть? - я задумалась. - Мне просто исчезнуть, или умереть?
Те переглянулись еще раз.
- Ты можешь подстроить свою смерть?
- Могу. Спрячусь в лесу. Оставлю недалеко у границы свою одежду, вымазанную кровью - не все, естественно, лишь обрывки. И все. Меня не будет.
- Поверят ли? - засомневались мужички.