Вскоре фотограф приносит из кухни поднос с рюмками, графин зеленого стекла, кофейник и чашки:
- Вот, всем понемножку! Я настаиваю, чтобы взбодриться! Не вздумайте заснуть тут! Пока я не пойму, что все это значит, никто у меня спать не будет! Понятно?
Он обращается к старшему Фридману:
- Как вы оказались в расщелине? И как гондола летала? И что это за черная штуковина кренделя выписывала в небе? Ладно, все, все. Ну, давай, рассказывай, чего молчишь!
Но тот молчит еще довольно долго. По его лицу с жесткими чертами и множеством морщин, пробегают мрачные тени. Его юный сын выглядит очень спокойным для человека, только что чудом избежавшего гибели. Он прихлебывает кофе, изредка поглядывая на Лиану. Наконец старший Фридман говорит:
- Нет у меня, конечно, сейчас никакого желания откровенничать. Только ради тебя, Юнус. Терять мне уже нечего, и так все потеряно в один момент...
Юнус отвечает:
- Ну, самое важное-то осталось! Ты жив!
- Жив... Что бы ты, интересно, чувствовал, если бы через месяц ты должен был стать единственным в мире владельцем одного из Андаманских островов и советником президента одного из крупных государств? А потом, по вине своего слишком резвого сына и еще нескольких искателей приключений все твои перспективы бы рухнули? Чувствовал бы, что ты жив по-прежнему?
- Андаманских? Это в Индийском океане?
- Именно. Заповедник. Там живут племена, не тронутые цивилизацией. И контракт на владение уже лежал у меня в кармане.
- И как это связано с расщелиной?
- Так связано, что контракт теперь на дне этой расщелины. Если, конечно, у нее есть дно. Ладно, не буду говорит загадками, начну по порядку. Ты знаешь, что, когда я служил в армии, я был шифровальщиком?
- Нет, не знал.
- Я всегда интересовался шифрами, криптограммами, тайнописью. Задачами со сложными алгоритмами. Вот шахматами тоже. Я же международный гроссмейстер.
- Да это я знаю, песчаный ты наш Капабланка!
- Ну, нет, до чемпиона мира мне еще далеко... Так вот, я расшифровал текст на стене тоннеля.
- В Канале? Так ты еще и Шампольон к тому же?
- Обижаешь. У Шампольона был Розеттский камень с переводом иероглифов на древнегреческий. Дешифровать иероглифы с таким ключом не составляет никакого труда. А у меня что? Ведь текст на стене Канала, если говорить попроще, похож на протоиндийскую письменность и на таблички ронго-ронго.
- Это с Острова Пасхи?
- Молодец, Юнус. Да, оттуда. Тексты на ронго-ронго не дешифрованы, как вы все, наверное, знаете. Харрапское, то есть очень, очень древнее индийское письмо, тоже. Я потратил полтора года, изучил хеттский, шумерский, и так далее. И в один прекрасный день смог прочитать "историю Отступника".
Лиана поясняет всем:
- Это древние люди одного великана так называли.
И шепчет мне:
- Он мне кое-что рассказал, пока я в пещере сидела.
Шахматист продолжает:
- Его самого. Того, чьим черепом нас чуть не убил твой приятель.
Он морщится и дотрагивается до груди:
- Мое ребро еще долго будет помнить эту ночь.
Студент приподнимается в кресле:
- Извините, а череп цел? Вот бы его сфотографировать и на первую полосу твоей газеты, а Давид?
Я отвечаю:
- После этой ночной полицейской облавы на первых полосах всех газет теперь только и будет, что про ночные гонки... Вот только черепа там и не хватало. Бедняга Михель, три раза он грозился мне, чтобы я все держал в тайне...
Юнус просит Фридмана:
- Давай-ка не будем отвлекаться, я все еще ничего не понимаю. Что за "отступник", что за череп?
- Значит так. Те, кто выбил на камне эту историю, особенным литературным талантом не отличались. Это вам не Илиада и не Рамаяна. Да и такими примитивными значками, как у них, красок тексту не придать. Но смысл надписей мне стал понятен после полутора лет работы. В общем, если вкратце, то текст, который занимает примерно два с половиной квадратных метра - это длинное восхваление некоего доброго великана, который ушел от своих сородичей и помог небольшому человеческому племени выжить.
Студент восклицает:
- Слушайте, это же прямо история Прометея! Тот тоже принес божественный огонь бедным, несчастным людям.
- Ну да, кстати, похоже. Даже очень. Ну ладно, продолжаю. Почему гигант помогал людям, не описывается. Его добродетели воспевают даже как-то чрезмерно. Судя по всему, племя великанов, которое жило в наших краях, было непобедимым и жестоким. Про них так и написано, "жестокие боги, которые могут ходить по воздуху и подчинять себе драконов". Под драконами, наверное, динозавров имеют в виду.
Юнус снова спрашивает Фридмана: