9
Прошло несколько лет. Алина успешно оканчивала институт, подавая большие надежды в мире искусства. Сергей следил за ее карьерой через общих знакомых. Он видел, как ее талант расцветает, как ее картины находят своих ценителей. Сам он за это время сумел легализовать свой бизнес, открыв сеть автосалонов, которые приносили стабильный доход.
Мысль о встрече с Алиной посещала его все чаще, но он всегда отгонял ее, боясь нарушить ее хрупкое благополучие. Однако приближался день защиты ее диплома, и Сергей почувствовал непреодолимое желание увидеть ее снова, хотя бы издалека, разделить с ней этот важный момент.
За несколько дней до защиты он принял решение. Он не будет навязываться, не будет напоминать о прошлом. Он просто предложит ей работу, возможность стабильного заработка, чтобы она могла спокойно заниматься творчеством, не думая о хлебе насущном. Он понимал, что работа в автосалоне – это не вершина ее мечтаний, но это могло стать той самой финансовой подушкой, которая позволит ей писать картины, не ища срочных заказов.
В день защиты Сергей волновался так, словно сам сдавал экзамен. Он долго выбирал одежду, хотя обычно не придавал этому большого значения. Его руки слегка дрожали, когда он набирал ее номер. Гудки тянулись мучительно долго.
Наконец, она ответила. Ее голос звучал немного удивленно, но тепло. Они договорились встретиться после защиты в небольшом кафе неподалеку от института.
Ожидание в кафе казалось вечностью. Сергей то и дело поглядывал на часы, поправлял несуществующие складки на пиджаке. В голове крутились обрывки фраз, которые он хотел ей сказать, но ни одна не казалась достаточно правильной. Он боялся показаться навязчивым, боялся увидеть в ее глазах холодность, которую он чувствовал в их редких переписках.
Он вспоминал ее испуганное лицо в своей квартире, ее сосредоточенность во время рисования, тот неожиданный портрет с теплотой в его глазах, которую он сам в себе почти утратил. Что она думает о нем сейчас? Помнит ли с благодарностью? Или он остался для нее лишь тенью из прошлого?
Когда она вошла, Сергей замер. Она стала еще прекраснее, в ее глазах светилась уверенность и радость победы. Она улыбнулась ему, и эта улыбка показалась ему такой же светлой, как то утро в его квартире много лет назад.
"Сергей! Как неожиданно!" – сказала она, подходя к его столику.
В этот момент все его заготовленные слова вылетели из головы. Он просто смотрел на нее, пытаясь унять бешеное биение сердца.
"Алина… поздравляю," – наконец выдохнул он. "Я знаю, ты молодец."
Ее глаза потеплели. "Спасибо. Очень приятно, что ты пришел."
За чашкой кофе разговор потек непринужденно. Они вспоминали прошлое, говорили о настоящем. Сергей рассказал о своих автосалонах, стараясь не вдаваться в подробности своего "темного" прошлого. Алина с увлечением говорила о своих планах, о первой персональной выставке, о мечтах покорить мир искусства.
Наконец, Сергей набрался смелости и сделал ей свое предложение.
"Алина," – сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и деловито. "Я понимаю, что это совсем не то, о чем ты мечтала… но пока ты будешь заниматься своими картинами, тебе нужны деньги. Мои автосалоны сейчас расширяются, мне нужен человек, который бы занимался оформлением, рекламой… У тебя отличный вкус, я видел твои работы. Зарплата будет хорошей, график гибкий. Ты сможешь спокойно писать и не думать о том, где взять деньги на холсты и краски."
Алина задумалась, глядя на него с каким-то новым, изучающим взглядом. Сергей затаил дыхание, ожидая ее ответа, боясь услышать отказ. В этот момент он понимал, что эта встреча для него – не просто попытка помочь. Это еще и робкая надежда снова стать частью ее жизни, пусть даже в таком неожиданном качестве.