Дорогу мне тоже подсказывала она, заодно помогая обходить потенциально опасные зоны. Хищников, как и раньше, я не боялся. Слышал хорошо. Видел еще лучше, в том числе и в темноте. Поэтому на привалы не останавливался, восполнял потраченные силы прямо на бегу и до темноты отмахал приличное расстояние, благополучно добравшись до здешних болот.
Дальше, конечно, пришлось идти уже осторожнее, поэтому скорость продвижения резко упала. При этом лес вокруг меня сменился густыми кустарниками. Вместо обычной земли под ногами теперь пружинил мох. И без того поредевшие деревья вскоре окончательно исчезли. А затем под ботинками зачавкала вода, так что я даже сомневаться начал, правильно ли иду.
С одной стороны, было логично, что тан устроил второе убежище, во-первых, на границе своих владений, а во-вторых, так далеко от дорог.
С другой – хрен знает, как сюда таскали стройматериалы. Понятно, что, скорее всего, по воздуху, с помощью тех же транспортных платформ. Но все же, если верить Эмме, убежище должно быть довольно большим, а значит, сюда и тяжелую технику завозили, и людей во время стройки по округе шлялось много. И даже если сама стройка закончилась задолго до моего рождения, то все равно в лесу должны были остаться какие-нибудь следы.
Однако их не было. И кусты, и деревья, и просматривающееся далеко вперед болото выглядели абсолютно нетронутыми. Лишь красная точка на моей карте по-прежнему горела, доказывая, что убежище все-таки есть и что я постепенно к нему приближаюсь.
Когда оно оказалось совсем близко, мои ноги стали при каждом шаге ощутимо проваливаться в мох, а в воздухе отчетливо запахло гнилью.
«Внимание, – неожиданно огорошила меня предупреждением Эмма. – Фиксируется приближение потенциально опасной формы жизни в количестве двух единиц».
Ну вот. Не было, не было никого вокруг – и тут здрасти вам, приехали.
«Что за форма жизни?»
Подруга начала было говорить, но тут из-за дальних кустов, шагах в двадцати, буквально на границе найниитового поля, выступил огромный, прямо-таки ненормально здоровый крог. А чуть в стороне высунулась и вторая зубастая морда, при виде которой я остановился и озадаченно кашлянул.
Нет, здешних волков я не боялся, с моей способностью поглощения местные хищники мне вообще не соперники, поэтому специально я чужие ауры не отслеживал. Но сам факт появления их на болоте здорово обескураживал. Болота – это вотчина змей, мошек, пиявок, всяких там подводных тварей, ну и, наверное, все-таки птиц, потому что на крыльях можно и в самый центр залететь, а вот на четырех лапах, увы, удастся проскочить лишь по самому краешку.
И тем не менее кроги были. Стояли, таращили на меня желтые глазищи и даже рычать не торопились, словно встреча с двуногим нарушителем была для них в порядке вещей.
«Внимание, – с ноткой неуверенности вдруг сообщила Эмма. – Фиксируется присутствие двух маготехнических устройств „АЭМ-1“ и „АЭМ-2“ в модификации „В-2-0-2“ со встроенной защитой от действия блокираторов магии. Коды соответствуют характерным последовательностям, используемым таном Расхэ. У обоих устройств наличие найниитового поля не определяется. Есть возможность установления прямого контакта. Установить контакт с носителями?»
Вот уж когда я удивился по-настоящему.
Найниитовые звери? Почти с такими же автономными модулями, как у меня?!
Фигассе. До недавнего времени я считал, что тан Расхэ избавился от старых образцов. По крайней мере, в записях Эммы об этом говорилось. А он, получается, их не только сохранил, но еще и выпустил на свободу?
Хм. Странно.
Но даже если и так, то как тогда крогам удалось уцелеть во время облавы шесть лет назад? Может, они потому и перебрались на болото, что тут было поспокойнее? А может, им повезло сугубо потому, что ученые пока не научились определять наличие автономных модулей нового поколения, да и улавливаемого приборами найниитового поля у крогов не было?
А еще я подумал, что, согласно выкладкам тана Расхэ, модифицированные им звери должны были проявлять признаки гораздо более развитого интеллекта, чем их собратья. Так что получалось… получалось… это что же, я на месте? А встретили меня не простые волки, а, так сказать, охрана? Расхэ ведь мог запрограммировать чипы так, чтобы звери выполняли для него некую работу, если уж посторонних к своим исследованиям допускать не хотел. Правда? Что ему мешало?
«Контакт установлен, – тем временем доложила подруга, но тут же растерянно добавила: – Для получения доступа к убежищу запрашивается подтверждение прав. Однако кодировка сигнала нетипичная и не имеет буквенно-цифрового вида. Адрэа, я не знаю, какой пароль им нужен».