С началом войны в 1941 году изменились функции ГУЛАГа, численность и структура его контингентов. Каковы были эти изменения? Каков был вклад ГУЛАГа в решение задач военной экономики страны в годы Великой Отечественной войны? Эти вопросы мы рассмотрим, опираясь на архивные материалы. Прежде чем обратиться к данным вопросам, охарактеризуем кратко состояние лагерной системы накануне войны.
Уже в 30-х годах ядром экономики ГУЛАГа стали крупные стройки, горнодобывающие комплексы и лесная промышленность, требовавшие массового применения неквалифицированного физического труда в нередко экстремальных климатических условиях. Общие сведения о лагерной экономике к началу 1940 года содержатся в докладе заместителя начальника ГУЛАГа Лепилова руководству НКВД СССР (март 1940-го). К этому моменту ГУЛАГ включал 53 исправительно-трудовых лагеря (ИТЛ), 425 исправительно-трудовых колоний (ИТК). Общий контингент заключенных, содержащихся в ИТЛ и колониях ГУЛАГа, насчитывал 1 668 200 человек, из которых 34 % были осуждены за «контрреволюционную деятельность» и за особо опасные преступления против порядка управления. Как отмечается в этом докладе, к началу 1940 года централизованная картотека ГУЛАГа отражала данные почти по восьми миллионам человек, «как по лицам, прошедшим через изоляцию, так и по содержащимся ныне в местах изоляции» (всего же через систему ГУЛАГа прошли 16–18 миллионов человек).
Наиболее крупной отраслью ГУЛАГа была в эти годы лесная. Существенную роль в развитии процессов форсированной индустриализации играла и горно-металлургическая промышленность ГУЛАГа. Что касается золота и олова, то основная добыча этих металлов в стране производилась лагерями «Дальстроя» НКВД. Особое место в лагерной экономике занимало капитальное строительство, которое «выделялось масштабами и сложностью возводимых сооружений». В первую очередь это касалось горно-металлургической промышленности и топливной промышленности, лесной промышленности. Однако, как отмечалось в докладе зам. начальника ГУЛАГа, не эти стройки определяли роль ГУЛАГа «как крупнейшей строительной системы в СССР»; в документе подчеркивалась роль ГУЛАГа в строительстве «объектов исключительного народнохозяйственного значения, ввод в действие которых резко увеличивает индустриальную мощь Советского Союза и укрепляет его обороноспособность». Речь идет прежде всего о гидротехнических сооружениях, а также о судостроительных заводах и морских сооружениях, предназначенных, в частности, для ВМФ.
Функционирование ГУЛАГа в годы войны отражено в целом ряде источников, преимущественно архивных. Один из наиболее значимых документов в этом ряду – это доклад начальника ГУЛАГа Виктора Григорьевича Наседкина наркому внутренних дел Лаврентию Берия «О работе ГУЛАГа за годы войны (1941–1944)», датированный 17 августа 1944 года. Как отмечается в преамбуле к докладу, вся оперативная и производственно-хозяйственная деятельность ГУЛАГа была направлена на: усиление изоляции заключенных и борьбу с антисоветскими проявлениями среди них; сохранение физического состояния заключенных и их полное трудовое использование; комплектование важнейших оборонных строительств и предприятий рабочей силой из заключенных; всемерное усиление производства боеприпасов и другой оборонной продукции; на расширение собственной продовольственной базы.
Последний пункт представляется немаловажным, если учесть драматический характер динамики численности заключенных ГУЛАГа. В годы войны смертность достигла чрезвычайно высокого уровня. Если в 1940 году уровень смертности в лагерях и колониях был около 3 %, в 1941-м – 6 %, то в 1942 году этот уровень достиг почти 25 %, а в 1943-м – 22,4 %. На следующий год он снизился до 9 %, а в 1945 году – почти до 6 %. В абсолютном исчислении эти данные выражаются следующими числами: 932 268 умерших в ГУЛАГе в военные годы, из них 620 386 – в 1942–1943 годах. Большинство заключенных скончалось от голода и связанных с ним болезней. Одной из самых распространенных болезней в лагерях являлась пеллагра – множественная витаминная недостаточность с крайне высоким процентом летальных исходов. Без нормальной пищи в должном количестве в желудке человека начинаются необратимые процессы, вследствие которых с больного клочьями слезает кожа, начинаются диарея, дерматит, деменция. Плохо обстояли дела и с моральным состоянием заключенных. Они становились свидетелями того, как ежедневно десятками и сотнями хоронят их товарищей. Это тоже стало причиной желания заключенных воевать. Конечно, не стоит забывать и о патриотизме, который в годы войны был присущ многим заключенным.