До прихода Гитлера к власти в 1933 году у Чехословакии с Веймарской Германией не было серьезных проблем. Есть историческая традиция, которая описывает отношения между двумя странами как спокойные и доброжелательные. Однако приход нацистов к власти изменил ситуацию. Чехословакия, будучи ближайшей соседкой Германии, сразу почувствовала угрозу агрессии.
Гитлер вскоре после завоевания власти начал предпринимать идеологические выпады в защиту судетских немцев, лидером которых был Конрад Генлейн. Гитлер открыто высказывал ему поддержку, неоднократно заявлял, что Германия не оставит своих братьев, которых притесняют в Чехословакии, и поддержит их требования. Судеты же хотели автономии с последующими ирредентистскими действиями – отделиться от Чехословакии и присоединиться к Рейху. 14 апреля 1938 года Генлейн выдвинул так называемую Карлсбадскую программу (Карловарские требования), содержавшую требование полной автономии для Судетской области, самоуправление для проживающих в Чехословакии немцев и радикального изменения всей государственной системы.
Расчленение Чехословакии по так называемому Мюнхенскому сговору официально не являлось началом войны, но де-факто стало как бы прелюдией, увертюрой к ней: опера еще не началась, но основные темы произведения уже прозвучали.
Надо еще иметь в виду состоявшийся до Мюнхена аншлюс. Присоединив Австрию, Германия получила возможность обойти созданные Чехословакией укрепления на севере и спокойно войти с другой стороны. Стоит ли удивляться, что чехи и словаки восприняли аншлюс как прямую угрозу. И Бенеш, в бытность свою и министром иностранных дел, и президентом, развивал очень активную внешнеполитическую деятельность в попытках создать коалицию в защиту Чехословакии, которая относилась к малым странам Европы и с трудом могла защитить себя от посягательств более крупных государств. Естественно, для политических деятелей этой страны очень важно было заручиться поддержкой больших держав.
Бенеш был ориентирован на Францию, с ней у него были особые отношения: договор 1935 года между Францией и Чехословакией гарантировал безопасность последней. Но при этом договор был составлен весьма дипломатично и не обязывал Францию вступать в войну в случае агрессии против Чехословакии. Подобный договор Чехословакия подписала в 1935 году и с Советским Союзом. Страны брали на себя обязательства проводить немедленные консультации при возникновении угрозы нападения какого-либо европейского государства на СССР или Чехословакию и оказывать взаимную помощь в случае прямой агрессии против договаривающихся государств. Тем самым договоры СССР с Францией и Чехословакией приобретали характер тройственного соглашения, которое могло стать основой для создания коллективной безопасности в Европе.
Участие Франции было обязательным условием, что дает исследователям основания предполагать, что Бенеш побаивался помощи СССР, поскольку это означало бы усиление коммунистического влияния в стране.
Бенеш заключил также договор о взаимопомощи с англичанами, однако на деле все это оказалось просто листами бумаги, не выдержавшими испытания перед реальными событиями, которые произошли в сентябре 1938 года.
29–30 сентября в Мюнхене в Фюрербау состоялась решающая встреча. Основой соглашения являлись предложения Италии, практически ничем не отличавшиеся от требований, выдвинутых ранее Гитлером относительно Судетов и Тешинской Силезии при встрече с Чемберленом. Чемберлен и Даладье приняли эти предложения. В час ночи 30 сентября 1938 года Чемберлен, Даладье, Муссолини и Гитлер подписали Мюнхенское соглашение. После этого в зал, где было подписано это соглашение, была допущена чехословацкая делегация.
Ознакомившись с основными пунктами соглашения, представители Чехословакии Войтех Мастны и Хуберт Масарик (сын первого президента) выразили протест. Однако в конечном счете под давлением руководства Великобритании и Франции подписали договор о передаче Чехословакией Германии Судетских областей. Утром президент Бенеш без согласия Национального собрания принял к исполнению данное соглашение.
Великие державы не хотели войны: они руководствовались так называемой политикой умиротворения агрессора. Сейчас нам хорошо понятен просчет лидеров этих стран, их недальновидность, но тогда бытовало представление, будто Чехословакия станет последней жертвой на пути к миру и дальше агрессия не пройдет.