Я сидел и чуть ли не мурчал, словно сытый кот. Мне всегда казалось, будто в мире нет того, в чем Марк не был бы искусен. Даже сейчас он не просто втирал крем, как я минуту назад, он точно знал, сколько взять, где мазать и как сильно давить. Порой я даже завидовал его навыкам, которые пополнялись с невероятной скоростью. Как оказалось, он любитель почитать книги в любую свободную минуту. Вот серьезно, его хлебом не корми, дай книгу почитать. Однажды он даже узнал, что в некоторых городах детей в садиках каждую неделю обучают новому навыку. Представляешь, да? В году 52 недели, просто подумай, сколько можно обрести навыков еще до школы, и это потрясающе. Я до школы максимум умел читать, писать и убирать за собой игрушки, но никак не больше. Вот и Марк был в восторге. С тех пор он поставил себе цель постоянно учиться новому. Родители обучали его как и остальные обучают своих детей, а потом, в детдоме, до него никому не было дела. Однако теперь он во что бы то ни стало учил что-то новое каждую неделю. Пусть даже это было трудно или быстро надоедало.
Я завидовал ему, но тянулся вслед за ним. Этого правила мы придерживались вместе.
Нас тем днем больше не трогали. И хоть меня пугала эта неожиданность, страх перед неизвестным, с Марком я чувствовал себя спокойнее. Мне буквально хотелось уткнуться в его шею и сказать, как сильно я… благодарен ему. И чтобы в ответ он погладил меня по голове, словно маленького. Мы почти всегда были вместе, но мне все равно было мало. Или мне сейчас так кажется. Воспоминания — штука весьма ненадежная. И иногда получалось так, что Марк из моей головы не совпадал с реальным, но это не было плохо. В конце концов, он продолжал оберегать меня, не сковывая мои действия, как любят многие родители.
Даже когда началось новое испытание, он был рядом. Нас привели в темный длинный подвал, и тогда-то началась следующая проверка на психику. Первым делом нас заставили разделиться по одному, отчего сердце у меня сразу забилось. Причем заставили не насильно, нет. Хочешь — иди обратно, никто не остановит, но потом наказание будет адским. А могла быть и быстрая смерть от ножа, но эти случаи были редки. Как сказал мне Рей, здесь не особо любят, когда разбрасываются ресурсами в виде людей, а потому надежнее было, если они оставались в живых.
Нас было примерно столько же, сколько и на первом испытании, чему я удивился, ведь для каждого была подготовлена своя комната в том длинном темном коридоре. Первая пошла девушка, с трудом отпуская руку юноши, лицо ее было каменное, не единой эмоции не проскочило с самого утра, только глаза все еще были красные от слез. Под сопровождение одного стража в черном она вошла в первую дверь. Следом шли люди, что не входили в нашу пятерку, и которых я не знал. Через минуту позвали и меня. Я на ватных ногах тронулся в самую тьму, чувствуя на затылке прожигающий взгляд.
Я вошел в комнату, и дверь позади захлопнулась. Было темно, я пытался приглядеться или нащупать что-то в темноте, как вдруг прозвучал голос:
— Добро пожаловать, новичок, сегодня у тебя есть шанс повеселиться, заодно и доказать, что ты хоть чего-то стоишь, а не представляешь жалкий кусок дерьма, — голос, явно измененный программой, стал грубее. — У тебя есть час, чтобы выполнить наш маленький квест. Для этого тебе нужно хорошенько постараться. Если не успеешь в срок, то… — наступила тишина, а далее последовали помехи. — Тебе нужно… Стене… Будь осторожен, когда… Не закрывай глаза… Он знает, где ты… Скорость тебя не спасет… Убей его…
Наконец-то шум исчез, и я с огромным облегчением выдохнул, чтобы в следующую секунду оказаться в полнейшей тишине, окруженным темнотой. Не передать те эмоции, что я испытал, когда рядом что-то громыхнуло. Звук шел откуда-то слева. Казалось, сердце сейчас просто выскочит из груди, так сильно оно билось. Я же просто стоял, стараясь не шевелиться. Будь осторожен когда… Когда что, черт возьми?!
Как я понял потом, убийство кроликов и наказание ремнем — это была такая мелочь, в сравнении со всем остальным, что в пору было молиться за это испытание. Такое короткое и простое.